Desde a sua estreia nos Jogos Olímpicos de Amesterdão em 1928, a equipa de hóquei indiana tinha provado ser uma força dominante a nível global.
A tendência foi iniciada por um dos melhores jogadores de sempre a agraciar o campo de hóquei, Dhyan Chand, que ajudou a Índia a conquistar três medalhas de ouro consecutivas nos Jogos Olímpicos.
Pós sua aposentadoria, foi o imponente atacante de Punjab — Balbir Singh Sr — que garantiu que a supremacia da Índia continuasse.
Balbir Singh Sr levou a equipe indiana de hóquei a mais três medalhas de ouro nos Jogos Olímpicos em 1948, 1952 e 1956. Mas o domínio da Índia estava sendo cada vez mais desafiado.
Enquanto as vitórias em 1948 e os Jogos de 1952 vieram com uma facilidade consumada, o sexto ouro olímpico de hóquei da Índia que veio em Melbourne em 1956 não foi um desfile. A vitória por 1×0 contra o Paquistão na final foi difícil e os vizinhos da Índia mostraram sinais de que tinham chegado ao palco mundial.
Quatro anos depois, nos Jogos Olímpicos de Roma de 1960, a Índia foi “conquistada”. O Paquistão relegou a Índia à medalha de prata para anunciar que eles eram um poder a ser considerado.
Prithipal, Bhola ao resgate
Com Balbir Singh Sr aposentado, a equipe de hóquei indiana ainda estava procurando um substituto capaz para a máquina de gols quando se dirigia para as Olimpíadas de 1960.
Captado pelo veterano meia-atacante Leslie Claudius em sua quarta Olimpíada, a maior parte por um indiano de então — gabado de uma mistura de qualidade de juventude e experiência.
Por um lado, a Índia tinha os gostos de John Peter, Prithipal Singh e Joginder Singh, que estavam interessados em deixar uma impressão no que era o seu jogo de estreia.
Na outra, Claudius juntamente com o lendário guarda-redes Shankar Laxman e Raghbir Singh Bhola trouxeram a tão necessária experiência de jogar nos Jogos Olímpicos.
A Índia venceu a Dinamarca, a Holanda e a Nova Zelândia, convencendo as margens para passar para as quartas-de-final.
A equipa, no entanto, parecia arranhada. Isto apesar de uma vitória dominante por 10-0 sobre a Dinamarca e de ter sofrido apenas um golo solitário na fase de grupos.
De acordo com um relatório do The Hindu, os avançados indianos não mostraram qualquer “empurrão ou combinação” e foram considerados sortudos por terem ganho.
A equipa indiana de hóquei chegou mesmo a seguir pela primeira vez num jogo olímpico contra a Holanda. Defendendo no fundo do campo, os holandeses frustraram os indianos por longos períodos antes de darem a volta por cima com o experiente Raghbir Singh Bhola dando à Índia a liderança aos sete minutos do segundo tempo.
Foi o gol incisivo de Bhola e as conversões de escanteio de Prithipal Singh que mascararam as falhas, já que a Índia marcou 17 gols e venceu todas as partidas da fase de grupos.
Um jogo diferente
Reino do que manobrando habilmente os paus em Roma, os indianos tinham recorrido ao estilo de atropelamento e fuga do hóquei do oeste, com o qual não estavam muito familiarizados.
“Foi um prazer no passado ver nossos atacantes se entregando a passes curtos e dribles habilidosos”, disse SM Sait, a então vice-presidente da Federação Indiana de Hóquei.
“Agora o que vimos em Roma foi um quadro completamente diferente. Os nossos jogadores estavam tentando superar os nossos adversários em golpes fortes e individuais”, apontou ele.
O novo estilo não estava funcionando para os índios. E isso os incomodou quando eles se depararam com uma Austrália determinada nas quartas de final.
Com os Kookaburras a empregarem táticas defensivas profundas, a equipe de hóquei indiana mais uma vez achou difícil quebrar a linha de fundo do adversário e ter uma visão clara do gol australiano.
Com nada para separar as equipes, a partida entrou na prorrogação e mais uma vez foi a experiência de Raghbir Singh Bhola que fez o truque. O oficial da Força Aérea Indiana marcou de pênalti e levou a Índia à semifinal contra a Grã-Bretanha.
Nas semifinais, os indianos foram empurrados para trás, já que os ingleses optaram por empilhar a pressão sobre os campeões com suas incessantes ondas de ataque. Mas desta vez foi o goleiro Shankar Laxman que fez a diferença.
O goleiro de Mhow na Índia Britânica – agora um acantonamento em Indore, no estado de Madhya Pradesh – foi mantido ocupado durante todo o jogo enquanto Stuart Mayes e John Hindle sondavam a defesa indiana em busca de um gol.
Ajudando Shankar Laxman a segurar o forte – ele salvou quatro tentativas naquele dia – foi o zagueiro Prithipal Singh, que era sólido como rocha. O gol de Udham Singh foi o vencedor e a Índia estava em outra final.
Vitória nas paredes do Paquistão
Upa contra um formidável Paquistão na final, a tarefa da equipe de hóquei indiana foi cortada para manter o título olímpico.
Oito dos 11 jogadores da seleção paquistanesa, também invictos em seu grupo, haviam jogado na final contra a Índia nas Olimpíadas de 1956.
“Tínhamos passado por um treino rigoroso de três a quatro meses no campo de Lahore, onde o moral dos jogadores era muito elevado e o slogan ‘Vitória em Roma’ estava escrito em todas as paredes dos nossos quartos e em outros lugares, o que infundiu um espírito de luta entre os jogadores”, lembrou Abdul Waheed Khan, membro da seleção paquistanesa de hóquei.
Com a adrenalina alta, o Paquistão desfrutou de uma bela partida na final, com o lateral esquerdo Naseer Bunda dando-lhes a liderança aos 11 minutos.
Com a Índia em desordem e incapaz de coser qualquer ataque decente, o Paquistão agarrou-se a essa fina vantagem e conquistou o ouro pela primeira vez na história olímpica.
“Assim que a partida terminou, os paquistaneses ficaram loucos”, escreveu Boria Majumdar em seu livro Dreams of a Billion. “Foi a primeira vez na história olímpica que a equipe indiana de hóquei foi empurrada para o número dois do pódio”.
A Índia entregou a coroa olímpica de hóquei aos seus vizinhos. Em Roma, a brilhante série de seis medalhas de ouro consecutivas da equipe de hóquei indiana havia terminado.
“Nunca pensei que ganharia uma medalha de prata sob a minha capitania”, resumiu o então capitão Leslie Claudius ao falar ao Times of India décadas depois. “Tive tanto azar. Só não consigo explicar.”