Johann August Suter nasceu em Kandern, Baden-Württemberg, a 15 de Fevereiro de 1803. Após ter sido educado na Suíça, foi enviado para uma academia militar. Mais tarde ele alegou ter servido na Real Guarda Suíça, mas pesquisas indicaram que este regimento nunca existiu.
Em 1826 ele casou com Annette Dubold. Eles geriram uma loja juntos, mas não foi um sucesso e ele acumulou dívidas consideráveis. Ele decidiu emigrar para os Estados Unidos, deixando sua esposa e cinco filhos em Burgdorf. Chegou a Nova Iorque a 14 de Julho de 1834. Mudou-se para St. Louis onde mudou seu nome para John Sutter.
Sutter fez viagens comerciais a Sante Fe (1835 e 1836) antes de decidir juntar-se a um grupo de missionários que queria mudar-se para o Oregon em 1838. Sua viagem o levou pela Trilha do Oregon até Fort Vancouver. Em 1839 mudou-se para Yerba Buena (São Francisco), que estava sob o controle do México. No ano seguinte Sutter estabeleceu a colônia de Nueva Helvetia (Nova Suíça), que se tornou um centro para caçadores, comerciantes e colonos na região. O empreendimento foi um grande sucesso e em poucos anos Sutter foi um rico homem de negócios. Sutter tinha um tremendo poder sobre a região e admitiu: “Eu era tudo, patriarca, padre, pai e juiz”. O historiador, Josiah Royce, comentou: “Em caráter, Sutter era um visionário afável e hospitaleiro, de idéias nebulosas, com um grande gosto pela popularidade, e com uma mania de empreender demais.”
Sutter comprando 49.000 acres na junção dos rios Feather e Sacramento em 1841. Este local dominou três rotas importantes: as vias fluviais de São Francisco, a trilha para a Califórnia através da Sierra Nevada e a estrada Oregon-Califórnia. John Bidwell era o chefe de um comboio de vagões do Missouri quando chegou à Califórnia, em Outubro de 1841: “Sutter recebeu-nos de braços abertos e de forma principesca, pois era um homem da mais educada morada e educado, um homem que podia brilhar em qualquer sociedade. Além disso, a nossa vinda não foi inesperada para ele. Será lembrado que na Sierra Nevada um dos nossos homens chamado Jimmy John se separou do grupo principal. Parece que ele entrou na Califórnia e, divergindo para o norte, encontrou o caminho para o assentamento de Sutter… Através deste homem Sutter ouviu dizer que a nossa companhia de trinta homens já estava algures na Califórnia. Ele imediatamente carregou duas mulas com provisões retiradas de suas lojas particulares, e enviou dois homens com elas em nossa busca”
Sutter decidiu agora construir um posto de comércio fronteiriço em Sacramento dos dias modernos. Completado em 1843, Sutter’s Fort tinha paredes de barro de 18 metros de altura. Descrito como um “forte de estilo europeu – paredes grossas, torres de armas, um grande portão, a fortificação mais ambiciosa da Califórnia até aquela época”. O forte tinha lojas, casas, moinhos e armazéns. Também tinha ferreiros, moleiros, padeiros, carpinteiros, armeiros e fabricantes de cobertores.
Lansford Hastings escreveu em 1845: “O forte do Capitão Sutter, no Sacramento, e o outro, em uma fazenda cerca de 40 milhas acima daquele lugar, mais ou menos ao mesmo tempo, que o corpo principal do partido, chegou ao Sacramento, em frente à Nova Helvetia, toda a companhia, recebeu toda a atenção possível, de todos os estrangeiros na Califórnia, e especialmente, do Capitão Sutter, que prestou cada um do partido, toda a assistência em seu poder; e realmente pareceu, para lhe proporcionar o maior deleite, ser assim capacitado, para prestar ajuda importante, aos cidadãos de seu antigo, país adotado.”
William Sherman era outro visitante do Forte de Sutter: “Naquela época não havia sinal de uma habitação ali ou por perto, exceto o forte, e uma velha casa de adobe, a leste do forte, conhecida como o hospital. O forte em si era uma das paredes de barro, com cerca de vinte metros de altura, de forma rectangular, com casas de dois andares em esquinas diagonais. A entrada era por um grande portão, aberto de dia e fechado à noite, com dois navios de armas de ferro à mão. No interior havia uma casa grande, com um bom telhado de telha, usada como armazém, e em todas as paredes havia quartos à volta, sendo a parede da frente a parede exterior da casa. A parede interior também era de barro. Estes quartos eram usados pelo Capitão Sutter e pelo seu povo. Ele tinha uma loja de ferreiros, carpinteiros, etc., e outras salas onde as mulheres faziam cobertores. Sutter era o monarca de tudo o que ele inspecionava, e autoridade para infligir punição até a morte, um poder que ele não deixou de usar. Ele tinha cavalos, gado e ovelhas, e destes ele deu liberalmente e sem preço a todos os necessitados. Em 1847 John Sutter e James Marshall fizeram uma parceria na construção de uma serraria em Coloma, na bifurcação sul do rio americano, a montante do Forte de Sutter, cerca de 115 milhas a nordeste de São Francisco. Outro homem que trabalhou para Sutter, John Bidwell, comentou que “o rafting serrou madeira nos cañons do rio americano era um esquema tão selvagem… que nenhum outro homem além de Sutter teria sido confiante e crédulo em acreditar que era prático”. Em 24 de janeiro de 1848, Marshall notou algumas seixos brilhantes no leito de cascalho do rafting que seus homens tinham cavado ao longo do rio para mover a água o mais rápido possível sob o moinho. Mais tarde, ele se lembrou: “Enquanto à noite tínhamos o hábito de virar a água através da corrida de cauda que tínhamos cavado com o propósito de alargar e aprofundar a corrida, eu costumava descer de manhã para ver o que tinha sido feito pela água durante a noite… peguei num ou dois pedaços e examinei-os atentamente; e tendo algum conhecimento geral de minerais, não me lembrei de mais do que dois que de alguma forma se assemelhavam a isto, muito brilhantes e quebradiços; e ouro, brilhante, mas maleável. Tentei então entre duas pedras, e descobri que podia ser batido em uma forma diferente, mas não quebrado”
Naquela noite John Sutter registrou em seu diário: “Marshall chegou à noite, estava chovendo muito pesado, mas ele me disse que veio em negócios importantes. Depois que estávamos sozinhos em um quarto particular ele me mostrou os primeiros exemplares de ouro, ou seja, ele não tinha certeza se era ouro ou não, mas ele pensou que poderia ser; imediatamente eu fiz a prova e descobri que era ouro. Disse-lhe até que, acima de tudo, é ouro de 23 quilates. Ele desejou que eu viesse com ele imediatamente, mas eu lhe disse que primeiro tinha que dar minhas ordens ao povo em todas as minhas fábricas e lojas”
O ouro foi então mostrado a William Sherman: “Eu toquei nele e examinei uma ou duas das peças maiores… Em 1844, eu estava na Geórgia Superior, e lá vi algum ouro nativo, mas era muito mais fino que isso, e estava em frascos, ou em cálices transparentes; mas eu disse que, se isto fosse ouro, poderia ser facilmente testado, primeiro, pela sua maleabilidade, e depois pelos ácidos. Levei um pedaço nos meus dentes, e o brilho metálico era perfeito. Chamei então o escrivão, Baden, para trazer um machado e uma machadinha do quintal. Quando estes foram trazidos, peguei a maior peça e bati nela e, sem dúvida, era de metal, e um metal puro. Ainda assim, demos pouca importância ao fato, pois o ouro era conhecido por existir em San Fernando, no sul, e ainda assim não era considerado de muito valor”
James Marshall continuou com a construção da serraria: “Em meados de Abril, a serração começou a funcionar, e, depois de cortar alguns milhares de metros de madeira, foi abandonada; como todas as mãos estavam dispostas a cavar ouro.” John Sutter lembrou-se mais tarde: “Assim que o segredo foi revelado, os meus trabalhadores começaram a deixar-me, primeiro em pequenas festas, mas depois todos partiram, desde o escrivão até ao cozinheiro, e eu estava em grande angústia. Que grande infelicidade foi para mim esta súbita descoberta de ouro! Acabou de se desfazer e arruinou meus trabalhos duros, inquietos e industriosos, ligados a muitos perigos da vida, pois eu tinha muitas fugas estreitas antes de me estabelecer apropriadamente”
Esta situação iniciou a Corrida do Ouro Californiano e no final de 1849 mais de 100.000 pessoas de toda a América haviam chegado em busca de ouro. William Sherman relatou: “Já as minas de ouro estavam a começar a ser sentidas. Muitas pessoas estavam então acampadas, algumas indo e algumas vindo, todas cheias de histórias de ouro, e cada uma superando a outra”. Os homens de Sutter também se juntaram à Corrida do Ouro e agora ele era incapaz de proteger a sua propriedade. Suas ovelhas e gado foram roubados e suas terras foram ocupadas por posseiros. Em 1852 Sutter faliu e não foi até 1864 que ele recebeu compensação do estado da Califórnia.
John Sutter morreu a 18 de Junho de 1880.