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Mutações para a região cromossômica 16p11.2 afetam as pessoas de diferentes maneiras, muitas vezes levando a alguma combinação de autismo, deficiência intelectual e dificuldades de linguagem. Dois novos estudos ajudam a explicar essa diversidade de características1,2.
Upa a 25% das pessoas com duplicação ou eliminação de DNA, ou variação do número de cópias (CNV), em 16p11.2 têm autismo; o restante frequentemente tem pelo menos uma característica de autismo, de acordo com pesquisas anteriores. As pessoas com 16p11.2 CNV também têm níveis variáveis de habilidades cognitivas e de linguagem. E como com outras influências genéticas no autismo, os CNVs 16p11.2 parecem afetar os meninos mais frequentemente, ou pelo menos mais severamente, do que as meninas.
“Estamos olhando para diferentes partes do fenótipo e tentando entender como todas essas peças se conectam”, diz Caitlin Hudac, professora assistente de psicologia da Universidade do Alabama em Tuscaloosa.
Um dos novos estudos, liderado por Hudac, explorou como vários traços se relacionam com fatores genéticos e ambientais adicionais em 96 pessoas com 16p11.2 deleções e 77 com duplicações.
Os pesquisadores contaram as experiências de cada participante com eventos perinatais e pré-natais associados ao autismo, como ter um baixo peso ao nascer ou uma mãe com pré-eclâmpsia.
Também sequenciaram o DNA dos participantes para identificar outras mutações que poderiam ter contribuído para os traços, que avaliaram usando testes padronizados. Eles então desenvolveram um modelo estatístico que, baseado em cinco fatores – número de eventos pré-natais, número de eventos perinatais, outros CNVs, outras mutações genéticas e sexo – foi responsável por 9 a 20% da variabilidade dos traços individuais.
Por exemplo, os portadores de deleção que tiveram mais eventos perinatais tenderam a ter um baixo quociente de inteligência verbal (QI) e um comportamento adaptativo deficiente, ou a capacidade de realizar tarefas diárias como comer ou vestir-se, os pesquisadores encontraram. E os portadores de duplicação e eliminação que tinham experimentado um maior número de eventos perinatais ou tinham CNVs adicionais tenderam a ter um baixo QI não-verbal.
Os investigadores também viram um ‘efeito protector feminino’: Em comparação com os seus homólogos masculinos, as portadoras de duplicação feminina tinham menor probabilidade de ter dificuldades de interacção social, e as portadoras de deleção feminina tinham menor probabilidade de ter comportamentos restritos e repetitivos.
O trabalho foi publicado em Junho na Autism Research.
Language specifics:
Os resultados estão de acordo com a idéia de que múltiplos fatores trabalham juntos para contribuir para a variação dos traços do autismo, diz Santhosh Girirajan, professor associado de genômica na Pennsylvania State University in University Park, que não estava envolvido em nenhum dos estudos. Os 16p11.2 CNVs por si só “não são determinísticos”, diz ele.
O segundo estudo, conduzido por uma equipe diferente, mostra de forma semelhante como os efeitos das deleções e duplicações do 16p11.2 são variáveis ao focar em um único resultado: o comprometimento da linguagem.
“Muitos estudos anteriores destacaram a deficiência da linguagem principalmente em portadores de deleção, principalmente dando testes de linguagem em ambientes altamente estruturados”, diz o pesquisador principal So Hyun “Sophy” Kim, professor assistente de psicologia em psicologia clínica no Weill Cornell Medical College em Nova York.
Kim e seus colegas usaram vários métodos de testes complementares, incluindo um que lhes permitiu avaliar as habilidades lingüísticas em um ambiente naturalista. Eles testaram 110 crianças e adultos jovens com uma deleção de 16p11.2 e 58 com uma duplicação.
Deleção e portadores de duplicação, ambos “pareciam mostrar dificuldades no uso de sua linguagem de uma forma social”, diz Kim. Em particular, as crianças tiveram o maior problema com a linguagem pragmática, ou “ser capaz de ter conversas de volta e de volta com alguém, compartilhando interesses e oferecendo informações sobre” suas próprias experiências.
As dificuldades existiam mesmo em crianças sem diagnóstico de autismo ou déficit cognitivo, sugerindo que essa deficiência da linguagem é característica dos CNVs. Os resultados foram publicados em junho no American Journal of Medical Genetics.
Identificando necessidades:
Aprender mais sobre a diversidade de características das pessoas com 16p11.2 Os CNVs poderiam ajudar a “identificar as diferentes necessidades e as diferentes habilidades das pessoas com essas variantes genéticas”, diz Nicola Grissom, professor assistente de psicologia da Universidade de Minnesota em Minneapolis, que não estava envolvido em nenhum dos estudos.
Os pesquisadores de ambos os estudos sugerem que a maneira mais eficaz de influenciar resultados positivos para crianças com 16p11.2 CNVs é a identificação e intervenção precoces.
Para deficiências da linguagem, isso significa iniciar a terapia antes dos 5 anos de idade, quando se pensa que ocorrerá uma explosão do desenvolvimento da linguagem, diz Kim. Avaliações abrangentes da linguagem podem ajudar a garantir que isso aconteça.
“O objetivo final”, diz Hudac, “é ser capaz de entender como tudo funciona em conjunto, a fim de desenvolver tratamentos bem sucedidos”. Sua equipe está incorporando fatores adicionais em seu modelo estatístico, como os antecedentes genéticos e ambientais dos pais de uma pessoa, em uma tentativa de explicar melhor a variabilidade em 16p11.2 traços associados ao CNV.