De flesta vet redan att plagiat är en etisk överträdelse och ett brott mot skolans eller arbetsplatsens hederskodex. Om du ertappas med att plagiera kan du straffas av din skola, få sparken från ditt jobb eller till och med få din karriär förstörd.
Men hur är det med de juridiska konsekvenserna? Är det möjligt för en plagiatare att bli stämd eller, ännu värre, bli utsatt för straffrättsliga åtgärder? Svaret är att det beror på plagiatets karaktär.
Det mest uppenbara sättet som ett plagiat kan bli en juridisk fråga är upphovsrättsintrång.
Upphovsrätt är en uppsättning exklusiva rättigheter som ges till skaparen av ett originalverk. Plagiat bryter ofta mot dessa rättigheter både genom att kopiera verket utan tillstånd och genom att distribuera det.
Hur som helst är dock inte alla plagiat brott mot upphovsrätten. Man kan till exempel plagiera från källor som inte är upphovsrättsligt skyddade (dvs. som är allmänt tillgängliga) utan att begå upphovsrättsintrång. På samma sätt är idéer och fakta inte skyddade av upphovsrätten men kan definitivt plagieras. Slutligen är kopiering och återanvändning av korta avsnitt utan angivande en form av plagiat, men det är osannolikt att det rör sig om ett upphovsrättsintrång.
Samt sett handlar plagiat om huruvida ett verk citeras på rätt sätt eller inte, medan upphovsrättsintrång fokuserar på användningen av det ursprungliga verket. Även om det finns en överlappning mellan de två är de långt ifrån en och samma sak. Dessutom skulle de flesta plagiat som är upphovsrättsintrång sannolikt fortfarande vara upphovsrättsintrång även om de var korrekt citerade.
Hursomhelst är upphovsrätt inte det enda sättet för plagiat att hamna i domstol. Utanför klassrummet, när man lämnar in forskningsanslag eller tillhandahåller projekt till kunder, finns det ofta kontrakt som kräver att det inlämnade arbetet ska vara original. Plagiering är ett brott mot det kontraktet och kan leda till en rättegång.
Ett känt exempel på detta var författaren Kaavya Viswanathan, som bara undvek en rättegång om kontraktsbrott med sitt förlag genom att återlämna det förskott hon fick för sin bok.
Men medan civilrättsliga fall som rör plagiat är sällsynta, är straffrättsliga fall ännu mer sällsynta. De är dock inte ovanliga.
I USA ställdes forskaren Craig Grimes inför en brottsutredning om bedrägeri på grund av att han accepterade dubbla bidrag som han fick för samma förslag. Även om anklagelserna lades ned, fick han ett tvåårigt förbud mot att ta emot forskningsmedel.
I stället är brottsfall vanligare i andra länder och är vanligtvis knutna till landets upphovsrättsordning.
Till exempel sattes 2012 i Indien den före detta rektorn vid universitetet i Delhi, Deepak Pental, i fängelse på grund av anklagelser om att han plagierat en kollegas forskning. Samma år riskerade en polsk professor upp till tre års fängelse för plagiat i en bok enligt landets upphovsrättslagstiftning.
Det här är dock ett område där utvecklingen går snabbt eftersom Storbritannien, liksom andra länder, försöker kriminalisera avtalsfusk. Detta skulle kunna innebära att studenter som ägnar sig åt avtalsfusk får straffrättsliga påföljder, inklusive ett permanent register över sina missgärningar.
För tillfället blir dock plagiat sällan en straffrättslig eller civilrättslig fråga, särskilt när det sker i klassrummet. Det kan dock hända, och det gör det också. Som om man behövde ytterligare en anledning att undvika plagiat borde de potentiella rättsliga konsekvenserna ge ytterligare motivation.