Den habsburgska monarkins dualitet hade understrukits redan i början av kriget. Medan det österrikiska parlamentet, eller Reichsrat, hade avbrutits i mars 1914 och inte sammankallats igen på tre år, fortsatte det ungerska parlamentet i Budapest sina sammanträden, och den ungerska regeringen visade sig ständigt mindre mottaglig för diktat från militären än vad den österrikiska hade varit. De slaviska minoriteterna visade dock få tecken på antihabsburgska känslor före Rysslands marsrevolution 1917. I maj 1917 sammankallades emellertid riksrådet på nytt, och strax före det inledande sammanträdet skickade den tjeckiska intelligentsian ett manifest till sina deputerade där man krävde ”ett demokratiskt Europa … av autonoma stater”. Bolsjevikrevolutionen i november 1917 och Wilsons fredsuttalanden från januari 1918 och framåt uppmuntrade socialism å ena sidan och nationalism å andra sidan, eller alternativt en kombination av båda tendenserna, bland alla folk i den habsburgska monarkin.
Tidigt i september 1918 föreslog den österrikisk-ungerska regeringen i ett cirkulär till de andra makterna att en konferens skulle hållas på neutralt territorium för att skapa en allmän fred. Detta förslag förkastades av Förenta staterna med motiveringen att den amerikanska ståndpunkten redan hade uttalats genom Wilsons uttalanden (de fjorton punkterna etc.). Men när Österrike-Ungern, efter Bulgariens sammanbrott, den 4 oktober vädjade om vapenstillestånd på grundval av just dessa uttalanden, var svaret den 18 oktober att den amerikanska regeringen nu var engagerad i Tjeckoslovakerna och Jugoslaverna, som kanske inte skulle vara nöjda med den ”autonomi” som hittills hade föreslagits. Kejsar Karl hade i själva verket den 16 oktober beviljat folken i det österrikiska kejsardömet (till skillnad från det ungerska kungariket) autonomi, men denna eftergift ignorerades internationellt och tjänade bara till att underlätta splittringsprocessen inom monarkin: Tjeckoslovakerna i Prag och sydslaverna i Zagreb hade redan inrättat organ som var redo att ta makten.
De sista scenerna i Österrike-Ungerns upplösning spelades upp mycket snabbt. Den 24 oktober (då italienarna inledde sin mycket lägliga offensiv) inrättades i Budapest ett ungerskt nationalråd som föreskrev fred och avskiljande från Österrike. Den 27 oktober skickades en not som accepterade den amerikanska noten av den 18 oktober från Wien till Washington – för att förbli obekräftad. Den 28 oktober antog den tjeckoslovakiska kommittén i Prag en ”lag” för en oberoende stat, medan en liknande polsk kommitté bildades i Kraków för att införliva Galicien och det österrikiska Schlesien i ett enat Polen. Den 29 oktober, medan det österrikiska överkommandot bad italienarna om vapenstillestånd, förklarade kroaterna i Zagreb att Slavonien, Kroatien och Dalmatien var självständiga i väntan på bildandet av en nationalstat bestående av slovener, kroater och serber. Den 30 oktober proklamerade de tyska medlemmarna i Reichsrat i Wien en oberoende stat Tyska Österrike.
Den begärda vapenstilleståndet mellan de allierade och Österrike-Ungern undertecknades i Villa Giusti, nära Padua, den 3 november 1918, för att träda i kraft den 4 november. Enligt dess bestämmelser var Österrike-Ungerns styrkor skyldiga att evakuera inte bara allt territorium som ockuperats sedan augusti 1914 utan även Sydtyrolen, Tarvisio, Isonzodalen, Gorizia, Trieste, Istrien, västra Karniol och Dalmatien. Alla tyska styrkor skulle fördrivas från Österrike-Ungern inom 15 dagar eller interneras, och de allierade skulle ha fri tillgång till Österrike-Ungerns interna kommunikationer och ta de flesta av dess krigsfartyg i besittning.
Graf Mihály Károlyi, ordförande i Budapests nationalråd, hade utsetts till Ungerns premiärminister av sin kung, den österrikiske kejsaren Karl, den 31 oktober, men hade omgående börjat skilja sitt land från Österrike – delvis i den fåfänga förhoppningen att kunna erhålla en separat ungersk vapenvila. Karl, den siste habsburgaren som regerade i Österrike-Ungern, avsade sig rätten att delta i österrikiska regeringsangelägenheter den 11 november och i ungerska angelägenheter den 13 november.