Forskning som publicerats i Journal of Neuroscience visar att till och med en kort 30-minutersperiod av syrebrist är tillräcklig för att ihållande störa strukturen och funktionen hos den hjärnregion som kallas hippocampus, som är viktig för inlärning och minne.
”Våra resultat ger upphov till nya farhågor om sårbarheten hos för tidigt födda hjärnor för syrebrist. De är oroande när det gäller den långsiktiga inverkan som syrebrist kan ha på dessa prematura barns förmåga att lära sig när de växer upp till skolåldern och vuxen ålder”, säger studiens huvudforskare Stephen Back, doktor i medicin och doktorand, Clyde and Elda Munson Professor of Pediatric Research and Pediatrics, OHSU School of Medicine, OHSU Doernbecher Children’s Hospital.
På intensivvårdsavdelningen för nyfödda barn kan för tidigt födda barn få uppleva upp till 600 korta, men betydelsefulla perioder av hypoxi varje vecka. Följaktligen har mer än en tredjedel av de barn som överlever en för tidig födsel sannolikt mindre hjärnor, förmodligen på grund av förlust av hjärnceller, jämfört med hjärnor hos fullgångna spädbarn. Detta kan öka risken för betydande neuroutvecklingsproblem under hela livet som påverkar inlärning, minne, uppmärksamhet och beteende.
Med hjälp av en tvillingmodell med för tidigt födda fosterfår studerade Back och kollegor effekterna av både enbart hypoxi och i kombination med ischemi – eller otillräckligt blodflöde – på hippocampus under utveckling. Resultaten bekräftar att tillväxten av hippocampus försämras på samma sätt som hos människor som överlevt för tidigt födda barn. Hjärncellerna dör dock inte som man tidigare trott. Snarare misslyckas hippocampuscellerna med att mogna normalt, vilket orsakar en minskning av långtidspotentieringen, eller den cellulära grunden för hur hjärnan lär sig.
Märkligt nog förutsåg allvaret i hypoxinförsämringen i vilken grad cellerna i hippocampus misslyckades med att mogna normalt, förklarar Back. Dessa fynd är desto mer oväntade eftersom man inte uppskattade att den för tidigt födda hippocampus redan var kapabel till dessa inlärningsprocesser.