John Winthrop var guvernör för Massachusetts Bay-kolonin, en av de åtta kolonier som styrdes med kunglig rätt under kolonialtiden.
De skapade och vårdade dem. Likt barn växte och blomstrade de amerikanska kolonierna under brittisk övervakning. Liksom många ungdomar gjorde kolonierna uppror mot sitt moderland genom att förklara sig självständiga. Men det amerikanska demokratiska experimentet började inte 1776. Kolonierna hade praktiserat begränsade former av självstyre sedan början av 1600-talet.
Atlantiska oceanens stora utbredning skapade ett säkert avstånd för de amerikanska kolonisterna att utveckla färdigheter för att styra sig själva. Trots sina ansträngningar att kontrollera den amerikanska handeln kunde England omöjligt övervaka hela den amerikanska kusten. Koloniala handelsmän lärde sig snart att verka utanför brittisk lag. Slutligen krävde de som flydde från religiös förföljelse i England frihet att utöva sin religion i enlighet med sina trosuppfattningar.
Koloniala regeringar
Var och en av de tretton kolonierna hade en stadga, eller ett skriftligt avtal mellan kolonin och kungen i England eller parlamentet. Charters för kungliga kolonier föreskrev direkt styre av kungen. En kolonial lagstiftande församling valdes av män som ägde egendom. Men guvernörerna utsågs av kungen och hade nästan fullständig auktoritet – i teorin. De lagstiftande församlingarna kontrollerade guvernörens lön och använde ofta detta inflytande för att hålla guvernörerna i linje med koloniala önskemål. Den första koloniala lagstiftande församlingen var Virginia House of Burgesses, som inrättades 1619.
Kolonierna längs Nordamerikas östkust bildades enligt olika typer av stadgar, men de flesta utvecklade representativa demokratiska regeringar för att styra sina territorier.
När de första pilgrimerna reste till den nya världen skapades genom en bisarr ödets vändning en anda av självstyre. Dessa pilgrimer på Mayflower var på väg till Virginia 1620, men de gick vilse och landade i stället i Plymouth i nuvarande Massachusetts. Eftersom Plymouth inte låg inom Virginia-kolonins gränser hade pilgrimerna ingen officiell stadga som styrde dem. Så de utarbetade Mayflower Compact, som i huvudsak förklarade att de skulle styra sig själva. Även om Massachusetts så småningom blev en kunglig koloni, skapade pilgrimerna i Plymouth ett kraftfullt prejudikat om att göra sina egna regler som senare återspeglades i de stadsmöten som hölls i hela det koloniala New England.
Handel och beskattning
Koloniala ekonomier fungerade enligt merkantilismen, ett system som byggde på övertygelsen om att kolonierna existerade för att öka moderlandets rikedom. England försökte reglera handeln och förbjöd kolonierna att handla med andra europeiska länder. England behöll också rätten att beskatta kolonierna. Både handel och beskattning var svårt för England att kontrollera och därför uppstod en informell överenskommelse. England reglerade handeln men gav kolonisterna rätt att ta ut egna skatter. Smugglare utnyttjade snart engelsmännens oförmåga att bevaka varje hamn genom att i hemlighet bedriva handel mot parlamentets vilja.
En äganderättskarta gjorde det möjligt för kolonins guvernör att styra med stor makt över sina länder. I William Penns Pennsylvania användes den makten för att etablera ett land med religiös tolerans.
Denna känsliga överenskommelse sattes på prov genom det franska och indianska kriget. Kriget var dyrt och ur brittisk synvinkel borde kolonisterna hjälpa till att betala för det, särskilt med tanke på att England trodde att det skyddade kolonisterna från hot från fransmän och indianer. De nya skatter som kronan tog ut förskräckte ändå kolonisterna. Brittiska sjömålsåtgärder för att gripa smugglare hetsade ytterligare upp amerikanska skeppare. Dessa åtgärder fungerade som språngbrädor till revolutionen.
Religionsfrihet
Religionsfrihet fungerade som ett viktigt motiv för européer att våga sig till de amerikanska kolonierna. Puritanerna och pilgrimerna i Massachusetts, kväkare i Pennsylvania och katoliker i Maryland representerade den växande religiösa mångfalden i kolonierna. Rhode Island grundades som en koloni med religionsfrihet som en reaktion på nitiska puritaner. Som ett resultat av detta samexisterade många olika religioner i kolonierna. Denna mångfald krävde att man insisterade på religionsfrihet sedan de tidigaste dagarna av den brittiska bosättningen.
Den koloniala erfarenheten bestod alltså i att ta till sig brittiska modeller för styre, ekonomi och religion. Under cirka 150 år praktiserade de amerikanska kolonisterna dessa rudimentära former av självstyre som så småningom ledde till deras beslut att göra uppror mot det brittiska styret. Det demokratiska experimentet med amerikanskt självstyre var därför inte en plötslig förändring som självständighetsförklaringen medförde. År 1776 hade amerikanerna haft gott om övning.