8 berömda underbarn

Wolfgang Amadeus Mozart

Det österrikiskfödda underbarnet tog för första gången tag i cembalon när han bara var tre år gammal. Han komponerade sitt första publicerade musikstycke vid 5 års ålder, och i tonåren hade han redan skrivit flera konserter, sonater, operor och symfonier. Mozart och hans syster Maria Anna – själv ett musikaliskt underbarn – reste mycket runt i Europa och visade upp sina talanger vid kungliga hov och offentliga konserter. Från Bayern till Paris förundrades publiken över underbarnets förmåga att improvisera och spela piano med förbundna ögon eller med ena handen korsad över den andra. Under en mellanlandning i London 1764 testades och undersöktes han till och med av en brittisk jurist och naturforskare vid namn Daines Barrington, som var imponerad av åttaåringens förmåga att läsa okänd musik ”på ett mycket mästerligt sätt”. Mozart skulle så småningom växa upp till en av Europas mest hyllade och produktiva kompositörer. Innan han dog i förtid vid 35 års ålder skrev han mer än 600 musikstycken.

Enrico Fermi

Innan hans arbete med radioaktivitet gav honom Nobelpriset och hjälpte till att inleda kärnkraftsåldern ansågs Enrico Fermi vara ett underbarn inom matematik och fysik. Den italienska mannen visade redan som pojke tecken på att han hade ett fotografiskt minne, och vid tio års ålder ägnade han sin fritid åt att grubbla över geometriska bevis och bygga elmotorer. När hans bror oväntat dog 1915 hanterade den 13-årige Enrico sin sorg genom att gräva ner sig i böcker om trigonometri, fysik och teoretisk mekanik. Han sökte sedan in till universitetet i Pisa 1918 och imponerade på antagningskommittén med en uppsats på doktorandnivå där han löste den partiella differentialekvationen för en vibrerande stav. Fermi fick sin eftergymnasiala examen från skolan flera år i förtid vid bara 21 års ålder. Han genomförde senare banbrytande experiment inom neutronbombning och kärnkraftskedjereaktioner innan han blev en av de ledande fysikerna i Manhattanprojektet – det hemliga forskningsprogram som utvecklade atombomben.

Sor Juana Inés de la Cruz

Sor Juana Inés de la Cruz, som föddes i Mexiko 1651, lärde sig läsa redan som liten och sprängde snabbt alla böcker i sin farfars bibliotek. Trots att hon inte fick någon formell utbildning på grund av sitt kön började hon skriva religiös poesi när hon var åtta år gammal och lärde sig senare själv latin och lärde sig behärska det på bara 20 lektioner. I tonåren hade hon också studerat grekisk logik och lärt sig det aztekiska språket nahuatl. Juanas rykte om genialitet gav henne senare en plats som hovdam vid vicekungens hov i Mexico City. När hon var 17 år gammal testades hon på ett berömt sätt av en panel bestående av 40 universitetsprofessorer, som alla blev chockade av hennes djupa kunskaper i filosofi, matematik och historia. Det före detta underbarnet gick in i ett kloster vid 20 års ålder och tillbringade resten av sitt liv som en avskild nunna. Hon fortsatte dock sina studier och etablerade sig så småningom som en av 1600-talets mest populära författare av drama, poesi och prosa. Hennes bild finns numera på 200 pesosedeln i Mexiko.

Pablo Picasso

Som son till en målare hade Pablo Picasso en pensel i handen från tidig ålder. Den framtida konstlegendaren kunde enligt uppgift teckna innan han kunde prata, och hans mamma hävdade att när han äntligen talade var hans första ord att be om en penna. Picasso gjorde sin första oljemålning när han var 9 år gammal. Hans färdigheter överträffade snart sin fars och vid 14 års ålder antogs han till en prestigefylld konstskola i Barcelona. Bara ett år senare färdigställde han ”First Communion”, ett häpnadsväckande moget verk som visades på en offentlig utställning. Målningen var bland de första av de mer än 22 000 konstverk som Picasso skulle komma att producera under sin åtta decennier långa karriär. ”När jag var barn sa min mor till mig: ’Om du blir soldat kommer du att bli general. Om du blir munk kommer du att sluta som påve”, sade han senare. ”I stället blev jag målare och slutade som Picasso.”

Blaise Pascal

Blaise Pascal föddes 1623 i Frankrike och tillbringade sin ungdom med att få privatundervisning hemma av sin far. Den äldre Pascal bannlyste matematiska texter från huset för att se till att pojken först fokuserade på språk, men vid 12 års ålder hade den unge Blaise i hemlighet uppfunnit sin egen terminologi och självständigt upptäckt nästan alla geometriska bevis från Euklides. Hans matematiska geni växte bara därifrån. Vid 16 års ålder skrev han en uppsats om koniska sektioner som var så avancerad att den berömde filosofen Rene Descartes var övertygad om att hans far måste ha skrivit den som spökskrivare. Vid 19 års ålder hade han konstruerat och byggt en mekanisk miniräknare känd som ”Pascaline”. Pascal fortsatte att publicera artiklar och utföra experiment om allt från vätske- mekanik och evig rörelse till atmosfäriskt tryck och religionsfilosofi. Innan han dog vid 39 års ålder utvecklade han sin berömda ”Pascal’s Wager”, som använder sannolikhetsteori för att argumentera för tron på Gud.

Arthur Rimbaud

Vagabondpoeten Arthur Rimbaud framhålls ofta som ett av historiens få exempel på ett litterärt underbarn. Fransmannen var en prisbelönt student och publicerade sitt första verk 1870 vid 15 års ålder innan han rymde till Paris och gjorde sig ett namn som författare och rabulist. Rimbaud producerade sitt tidiga mästerverk ”Den berusade båten” när han bara var 16 år gammal. Han följde upp det tre år senare med ”En årstid i helvetet”, en hallucinatorisk prosadikt som bidrog till att skapa förutsättningar för den surrealistiska rörelsen. På vägen dit inledde han en drog- och alkoholfylld kärleksaffär med poetkollegan Paul Verlaine och fick beröm av bland andra Victor Hugo, som ska ha kallat honom ”en Shakespeare som barn”. Rimbauds verk skulle senare påverka Jack Kerouac, Bob Dylan och många andra, men tonårsfenomenet slutade skriva helt och hållet vid 20 års ålder. Han vandrade senare runt i Mellanöstern och Afrika och arbetade som handelsman och vapensmugglare innan han dog av cancer vid 37 års ålder.

Clara Schumann

Den tyskfödda musikern Clara Schumann talade inte förrän vid 4 års ålder, men när hon var 7 år gammal ägnade hon redan upp till tre timmar om dagen åt att behärska pianot. Hon började komponera egna stycken vid 10 års ålder och gjorde sin konsertdebut 1830 vid 11 års ålder. 1831 gav sig Schumann ut på den första av flera turnéer i Europa, där hon fick beröm av bland andra Chopin och Liszt och förvånade publiken med sin förmåga att spela från minnet. Den unga virtuosen gifte sig senare med kompositörskollegan Robert Schumann 1840, men trotsade konventionerna genom att fortsätta skriva och uppträda även när hon uppfostrade sina barn. När hon dog 1896 hade Schumann tillbringat sex decennier som professionell musiker och spelat mer än 1 300 offentliga konserter.

Jean-Francois Champollion

Hemligheterna bakom de gamla egyptiska hieroglyferna hade kanske aldrig avslöjats om det inte hade varit för det före detta underbarnet Jean-Francois Champollion. Han föddes i Frankrike 1790 och visade tidigt en naturlig talang för språk och behärskade latin, grekiska, arabiska, hebreiska, syrianska, sanskrit och koptiska språk i mitten av tonåren. Champollion lade fram sin första akademiska uppsats vid 16 års ålder och redan vid 19 års ålder undervisade han i historia vid en skola i Grenoble. I början av 1820-talet riktade den unge polyglotten sin uppmärksamhet mot att lösa Rosettastenens mysterier. Han blev snart den förste filolog som insåg att symbolerna i de gamla egyptiska hieroglyferna var både bildliga och alfabetiska – ett genombrott som visade sig vara nyckeln till att knäcka koden till ett sedan länge försvunnet språk.