Översikt
”Där jag bor”
Det finns två underarter av afrikansk elefant: savannelefanten (Loxodonta africana) och skogselefanten (Loxodonta cyclotis). Savannelefanten finns i östra och södra Afrika och lever i varierande livsmiljöer, bland annat i kärr, savann, skogsmarker och halvöken.
Alla fyra elefanter på Maryland Zoo är afrikanska elefanter av savanntypen. I mars 2007 firade djurparken den första elefantfödelsen i sin 132-åriga historia. ”Samson”, en hankalv, föddes av ”Felix”, en av två vuxna honor i djurparkens hjord. ”Anna är den andra vuxna honan och Tuffy är den vuxna tjuren. Du kan se elefanterna i djurparkens område African Journey.
”Hur jag bor där”
Elefanter är familjeorienterade djur med ett komplext socialt liv. Relaterade honor lever tillsammans livet ut i flockar och föder upp sin avkomma tillsammans. Alla medlemmar i en flock är underställda en ledare, den äldsta och klokaste honan i familjegruppen, känd som matriarken. Hon leder de andra till vatten och mat, bestämmer när de ska sova och när de ska röra sig, reagerar först på hot och tar i princip över i alla tänkbara situationer.
När hanelefanter når tonåren ger de sig ut på en annan väg än sina kvinnliga släktingar. De lämnar sina födelsehjordar. Unga hanar söker ofta upp andra hanar i samma ålder och bildar nära band. Yngre hanar kan också umgås med äldre hanar i lösa grupper som kallas ungkarlshärdar. Även om både han- och honelefanters sociala liv på många sätt förblir mystiskt, och även om det fortfarande finns många frågor att besvara, verkar det som om hanelefanter lär sig och övar sig i att ”vara manliga” när de är i sällskap med andra hanar i ungkarlsflockar.
Vuxna hanelefanter är också instinktivt benägna att tillbringa en stor del av sin tid ensamma. Detta gäller särskilt när en hanelefant går in i musth, en period av ökad aggressivitet som banar väg för att hävda sin dominans och konkurrera framgångsrikt om honorna. Alla hanelefanter är ständigt på jakt efter en partner, men endast de som hävdar sin dominans över andra hanar vinner rätten att föröka sig.
Elefanter kräver en enorm mängd mat för att upprätthålla sina massiva kroppar. På en enda dag kan en elefant äta 300 pund växtlighet, inklusive gräs, rötter, bark, blad och frukt, och dricka 30 till 50 liter vatten. För att hitta så mycket mat och vatten är vilda elefanter nästan alltid i rörelse.
Elefanter kan kommunicera med varandra över långa avstånd genom ljud, inklusive lågfrekvent infrasound som vi inte kan höra. Om du står nära en elefant som gör ett infrasonalt rop kan du höra eller känna ett lågt muller. En annan elefant skulle kunna höra det infrasoniska ropet på upp till 12 mils avstånd! Elefanter kommunicerar också genom beröring, syn, lukt och kemisk behandling. Kroppsspråket är mycket utvecklat hos elefanter. Deras luktsinne är lika exceptionellt som deras hörselsinne, och de har också ett långtidsminne. De är extremt sociala djur som skyddar sina svagaste, hjälper sina skadade och verkar sörja sina döda.
”Making My Mark”
Elefanter påverkar sin miljö kanske mer än någon annan varelse på jorden. Deras storlek, styrka och behov av föda gör detta oundvikligt. De kan helt förändra ett landskap bara genom att äta. De drar av bark och blad från träd och buskar, drar upp träd rakt ur marken, trampar ner undervegetation, gräver efter rötter, gräver hål i torra flodbäddar för att nå vatten och sprider växtfrön över flera kilometer med hjälp av dyngavlagringar. Det går inte att ta miste på när en elefanthjord har passerat genom ett område. På grund av sin enorma miljöpåverkan påverkar elefanterna också i hög grad överlevnaden och anpassningsstrategierna hos många andra växt- och djurarter som delar samma ekosystem.
”What Eats Me”
Med tanke på sin enorma storlek och styrka, och eftersom de samlas i grupper, har elefanterna få rovdjur att oroa sig för. Lejon, hyenor och krokodiler kan försöka att göra byten på unga eller sjuka elefanter. Elefanter är dock ofta framgångsrika när det gäller att avvärja rovdjur, skydda sina ungar och försvara sjuka eller skadade flockkamrater. När en matriark till exempel upptäcker ett närliggande rovdjur samlar hon ihop sin avkomma och alla andra vuxna honor i gruppen bildar en utåtriktad cirkel runt dem, vilket ger många lager av skydd mot den förmodade angriparen. Elefanter är mest sårbara och hotade av människor. Efterfrågan på elefantbetar – den viktigaste källan till kommersiellt elfenben – har lett till aggressivt tjuvjakt som har decimerat elefantpopulationerna i hela Afrika. Elefanter kan också falla offer för jordbrukare som försvarar sina grödor eller för lokalbefolkningen som är rädda för interaktioner med elefanter. Även om det är olagligt att döda vilda afrikanska elefanter har det visat sig extremt svårt att utrota tjuvjakt och andra dödande av elefanter.
Att föda upp ungar
Kvinnliga elefanter blir könsmogna vid ungefär 10 års ålder, men kan inte para sig förrän efter flera år. När honorna kommer i brunst lockar de till sig avelstjurar. Tjurar av högsta rang får tillgång till honorna och avlar sig. Efter en exceptionellt lång dräktighet på cirka 22 månader föder en hona vanligtvis en kalv och mycket sällan tvillingar. Hon ammar sin avkomma i ungefär fyra år, vanligtvis tills hon föder igen, men hon tar hand om varje avkomma i många år till. Små elefantbarn och unga elefanter i en flock har fördel av att ha flera vårdare, eftersom alla kvinnliga släktingar delar på att uppfostra ungarna. I synnerhet unga honor tar på sig rollen som allomoder, vilket kan jämföras med barnvakt. De vakar över de yngsta elefanterna, hjälper dem, tröstar dem, leker med dem och får hela tiden erfarenhet av att vara mamma. Forskning har visat att elefantfamiljegrupper med få eller inga allomödrar drabbas av högre spädbarnsdödlighet än de med allomödrar.
Bevarande
Afrikanska elefanter är listade som sårbara av IUCN, världens ledande bevarandeorganisation. Bevarandefrågor som påverkar afrikanska elefanter är komplicerade. Trots ett internationellt förbud mot elfenbenshandel som antogs 1989 är tjuvjakt fortfarande ett stort hot. Konkurrensen med människor om begränsat utrymme och resurser är ett lika stort hot. Afrikanska elefanter var en gång i tiden fria från söder om Saharaöknen till norra Sydafrika. I dag är de mestadels begränsade till parker och reservat. Som ett resultat av detta fragmenteras deras naturliga livsmiljöer och det kan sluta med att det finns för många elefanter på för lite plats, men de elefanter som befinner sig utanför de skyddade gränserna riskerar att hamna i konflikt med människor eller att dödas av tjuvjägare. För att se till att de afrikanska elefanterna fortsätter att vandra på jorden i många generationer framöver måste man på lång sikt lösa problemet med konkurrens och konflikter mellan människor och elefanter.