Alexander Graham Bell, mest känd för sin uppfinning av telefonen, revolutionerade den kommunikation vi känner till. Hans intresse för ljudteknik var djupt rotat och personligt, eftersom både hans fru och mor var döva. Även om det råder viss oenighet om huruvida Bell var den verkliga pionjären av telefonen, säkrade han exklusiva rättigheter till tekniken och startade Bell Telephone Company 1877. I slutändan hade den begåvade forskaren mer än 18 patent för sina uppfinningar och sitt arbete inom kommunikation.
Födelseplats
Alexander Graham Bell föddes i Edinburgh, Skottland, den 3 mars 1847. Bells far var professor i taluppfattning vid universitetet i Edinburgh och hans mor var, trots att hon var döv, en skicklig pianist.
Den unge Alexander var ett intellektuellt nyfiket barn som studerade piano och började uppfinna saker i tidig ålder. Båda hans bröder dog av tuberkulos när Bell var i tjugoårsåldern.
Utbildning
Inledningsvis bestod Bells utbildning av hemundervisning. Bell utmärkte sig inte akademiskt, men han var en problemlösare från tidig ålder.
När han bara var 12 år uppfann den unge Alexander en anordning med roterande paddlar och spikborstar som snabbt kunde avlägsna skal från vetekorn för att bidra till att förbättra en jordbruksprocess. Vid 16 års ålder började Bell studera talets mekanik.
Han fortsatte att gå på Royal High School och universitetet i Edinburgh. År 1870 flyttade Bell tillsammans med sin familj till Kanada. Året därpå bosatte han sig i USA.
I USA införde Bell ett system som hans far hade utvecklat för att lära döva barn som kallades ”synligt tal” – en uppsättning symboler som representerade språkljud.
År 1872 öppnade han School of Vocal Physiology and Mechanics of Speech i Boston, där döva människor fick lära sig att tala. Vid 26 års ålder blev den spirande uppfinnaren professor i röstfysiologi och taluppfattning vid Boston University School of Oratory, trots att han inte hade någon universitetsexamen.
Under sin undervisning träffade Bell Mabel Hubbard, en döv student. Paret gifte sig den 11 juli 1877. De fick fyra barn, inklusive två söner som dog som spädbarn.
Telefon
År 1871 började Bell arbeta på den harmoniska telegrafen – en anordning som gjorde det möjligt att överföra flera meddelanden över en tråd samtidigt. Medan han försökte fullända denna teknik, som stöddes av en grupp investerare, blev Bell upptagen av att hitta ett sätt att överföra mänsklig röst över ledningar.
Häromkring 1875 hade Bell, med hjälp av sin partner Thomas Watson, kommit fram till en enkel mottagare som kunde omvandla elektricitet till ljud.
Andra forskare, däribland Antonio Meucci och Elisha Gray, arbetade med liknande teknik, och det finns en viss debatt om vem som ska tillskrivas uppfinningen av telefonen. Det sägs att Bell rusade till patentkontoret för att vara den förste att säkra rättigheterna till upptäckten.
Den 7 mars 1876 fick Bell sitt telefonpatent. Några dagar senare ringde han det första telefonsamtalet någonsin till Watson och påstås ha sagt den numera berömda frasen: ”Mr Watson, kom hit. Jag vill tala med dig.
Året 1877 skapades Bell Telephone Company, som i dag är känt som AT&T. År 1915 ringde Bell det första transkontinentala telefonsamtalet till Watson från New York till San Francisco.
Juridisk huvudvärk
Uppfinnaren stod inför en nästan 20-årig rättslig strid med andra forskare, däribland Gray och Meucci, som hävdade att de hade skapat telefonprototyper före Bells patent.
År 1887 försökte den amerikanska regeringen återkalla det patent som utfärdats till Bell, men efter en rad avgöranden vann Bell-företaget i ett beslut i Högsta domstolen.
Om Bell Company ställdes inför över 550 domstolsutmaningar var ingen av dem i slutändan framgångsrik.
Uppfinningar och prestationer
Förutom telefonen arbetade Bell med hundratals projekt under hela sin karriär och erhöll patent inom olika områden. Några av hans andra anmärkningsvärda uppfinningar var:
- Metalldetektorn: Bell kom ursprungligen på denna anordning för att lokalisera en kula inuti den mördade presidenten James A. Garfield.
- Fotofonen: Fotofonen gjorde det möjligt att överföra tal via en ljusstråle.
- Grafofon: Denna förbättrade version av fonografen kunde spela in och spela upp ljud.
- Audiometer: Denna pryl användes för att upptäcka hörselproblem.
År 1880 tilldelades Bell det franska Voltapriset, och med pengarna grundade han en anläggning som ägnade sig åt vetenskapliga upptäckter, Voltalaboratoriet i Washington, D.C.
Bell uppfann ett flertal tekniker för att hjälpa till att lära döva att lära sig tala, och han arbetade till och med med den välkända författaren och aktivisten Helen Keller. Han var också med och lanserade tidskriften Science och från 1896 till 1904 var han ordförande för National Geographic Society.
Eugenik
1921 fick Bell den kontroversiella titeln hedersordförande vid den andra internationella kongressen för Eugenik. Även om han inte gick så långt som att förespråka sterilisering, stödde Bell mänskliga avelsinsatser för att rensa ut sjukdomar och handikapp. Denna koppling till den eugeniska rörelsen är en märklig association, med tanke på Bells medmänskliga hängivenhet för att hjälpa döva.
Senare i sitt liv fokuserade Bell på flyg- och hydrofoiluppfinningar. Han hjälpte till att utveckla flygmaskiner som den tetraedriska draken och Silver Dart, och han skapade världens snabbaste hydrofoil på den tiden.
Citat av Bell
Och även om Bell vanligtvis är känd för vad han uppfann, är han också ihågkommen för vad han sa och skrev. Några kända citat som tillskrivs Bell är:
- ”När en dörr stängs öppnas en annan dörr; men vi tittar så ofta så länge och så ångerfullt på den stängda dörren att vi inte ser de dörrar som öppnas för oss.”
- ”En människas eget omdöme bör vara det sista överklagandet i allt som rör henne själv.”
- ”Före allt annat är förberedelser nyckeln till framgång.”
- ”Koncentrera alla dina tankar på det arbete som ska utföras. Solens strålar brinner inte förrän de har bringats i fokus.”
- ”Stora upptäckter och förbättringar innebär alltid ett samarbete mellan många hjärnor.”
- ”De mest framgångsrika männen i slutändan är de vars framgång är resultatet av en stadig ackumulation.”
- ”Den enda skillnaden mellan framgång och misslyckande är förmågan att agera.”
- ”Du kan inte tvinga fram idéer. Framgångsrika idéer är resultatet av långsam tillväxt.”
- ”Uppfinnaren ser på världen och är inte nöjd med saker och ting som de är. Han vill förbättra det han ser, han vill gynna världen; han hemsöks av en idé. Uppfinningsandan besitter honom och söker materialisering.”
Död och arv
Bell dog den 2 augusti 1922 vid 75 års ålder i Nova Scotia, Kanada. Orsaken till hans död var komplikationer till följd av diabetes. Han efterlämnade sin fru och två döttrar.
Under Bells begravning tystades alla telefoner i Nordamerika för att hylla uppfinnaren.
I dag är den berömda vetenskapsmannen ihågkommen för sitt banbrytande arbete inom ljudteknik och för att ha förbättrat utbildningen för döva. Hans mest kända uppfinning, telefonen, förändrade för alltid det sätt på vilket människor kommunicerar med varandra.