American Experience

No man proved a more worthy opponent to Ulysses S. Grant than Confederate General Robert E. Lee. Lee was born the fourth child of Colonel Henry Lee and Ann Hill Carter on January 19, 1807. Lee’s father, also known as ”Light-Horse Harry,” had been a cavalry leader during the Revolutionary War. Henry Lee had also served as governor of Virginia.

Despite their position in Virginia’s ruling elite, the Lee family did not enjoy fantastic wealth. Utan pengar för att gå på universitet gick den unge Robert E. Lee i stället in på Förenta staternas militärakademi i West Point. Där steg han snabbt i graderna och tog examen som tvåa i klassen 1829.

Lee såg sin första strid i det mexikanska kriget, som utkämpades 1846-48. Han tjänstgjorde som kapten under general Winfield Scott. Senare skulle Scott skriva om Lees anmärkningsvärda prestationer i det kriget och kallade honom ”den allra bästa soldat jag någonsin sett i fält”. I oktober 1859 kallades Lee in för att stoppa John Browns försök till slavuppror vid Harper’s Ferry i Virginia. Det tog Lee endast en timme att sätta stopp för Browns raid.

Sådana tidiga framgångar gjorde Lee till en ledande kandidat till att leda unionsstyrkorna mot Södern när den väl bestämde sig för att göra uppror. Eftersom Lee var ovillig att engagera sig i ett krig mot Södern tackade han nej till ett erbjudande om att ta befälet över unionsstyrkorna. Den 18 april 1861 röstade Virginia Secession Convention, som bestod av delstatens styrande elit, för att ansluta sig till sydstaterna i en utbrytning. Som praktiska frågor motsatte sig Lee varken slaveri eller utbrytning. Även om han ansåg att slaveri i abstrakt mening var en dålig sak, skyllde han den nationella konflikten på abolitionisterna och accepterade konfederationens slavvänliga politik. Han valde att kämpa för att försvara sitt hemland. Han avgick från den armé som han hade tjänat i 36 år och accepterade befälet över Virginias styrkor.

Efter ett till en början misslyckat försök som fältbefälhavare i västra Virginia 1861 övervakade Lee förberedelserna av kustförsvaret längs den sydatlantiska kusten innan han kallades till Richmond för att tjänstgöra som militär rådgivare till president Jefferson Davis. Han övertog befälet över Norra Virginias armé i maj 1862 och ersatte då den svårt skadade Joseph E. Johnston, och inledde omedelbart en rad skickliga offensiva operationer som slog tillbaka unionsstyrkorna utanför Richmond i sjudagarsslagen i juni och juli 1862. Lee följde upp detta med ett offensivt drev norrut som kulminerade i segern vid Second Manassas i augusti 1862.

Hans försök att föra kriget över Potomac ledde dock nästan till en katastrof när han med nöd och näppe avvärjde unionens anfall vid Antietam. När Lee drog sig tillbaka till Virginia visade han återigen prov på skickliga generaler genom att hejda unionens offensiver vid Fredericksburg och Chancellorsville. I det senare slaget segrade han, trots att han var två gånger fler än en, genom att dela upp sin armé, överflytta fienden och genomföra ett krossande angrepp.

Lee följde upp denna triumf med en ny invasion i norr, men denna gång led han ett stort nederlag vid Gettysburg, Pennsylvania, från den 1 juli till den 3 juli 1863. Hur skicklig han än var när det gällde att slå tillbaka unionens offensiver och överlista sina motparter i norr, kostade Lees preferens för strid hans armé dyrt. När han konfronterade Ulysses S. Grant 1864 var det märkbart att hans manskap var uttömt. Trots att han förde en skicklig försvarskampanj kunde han inte stoppa Grants framfart söderut eller hindra honom från att belägra Richmond och Petersburg sommaren 1864. Försök att avleda unionens styrkor med operationer i Shenandoahdalen, inklusive flera attacker norrut över Potomac, tvingade Lee att fundera på hur han bäst skulle kunna fortsätta kriget genom att överge konfederationens huvudstad.

I början av april 1865 bröt Grants arméer igenom det som återstod av konfederationens försvar, och Lee evakuerade Richmond och Petersburg på kvällen den 2 april. En vecka senare överlämnade han det som återstod av sin armé till Grant vid Appomattox Court House. Efter kriget accepterade Lee ordförandeskapet för Washington College i Lexington, Virginia, där han dog den 12 oktober 1870.