På en konkurrensutsatt global marknad fortsätter karriärerna inom vetenskap, teknik, ingenjörsvetenskap och matematik (STEM) att öka sin meteoriska uppgång i strategisk betydelse, vilket gör att amerikanernas sedan länge kända mattefobi blir mer av ett problem än någonsin. Om elever med mattekunskaper drar sig för yrken som innebär beräkning och kalkylering försvagar det den amerikanska arbetskraften och skadar dess ställning i den globala ekonomin.
Matematikångest är en gnagande rädsla för eller rädsla för matematik, och det påverkar vilka kurser som studenter väljer och vilka yrken de väljer. Som kognitionsvetare är jag orolig för att det hindrar studenter som annars har förmågan att lyckas inom STEM från att göra det. Och som ordförande för Barnard College, en skola som fokuserar på att stärka unga kvinnor, oroar jag mig också för det faktum att flickor och kvinnor tenderar att ha mer matteångest och är mindre säkra på sina matematiska färdigheter än pojkar, vilket förmodligen bidrar till att förklara varför de fortsätter att vara underrepresenterade inom många STEM-områden.
Matteångest börjar i tidig ålder för båda könen. Min forskargrupp och jag fann att så tidigt som i första och andra klass uppger nästan hälften av eleverna att de är ”måttligt nervösa” till ”mycket, mycket nervösa” för matematik. I USA uppskattar man att en fjärdedel av de elever som går på fyraåriga högskolor upplever måttlig eller hög grad av matteångest. En studie visar att 11 procent av de amerikanska universitetsstudenterna är tillräckligt oroliga för att få rådgivning.
Så även om den amerikanska arbetsmarknadsstatistikbyrån visar att sysselsättningen inom yrken med hög matematikintensitet kommer att öka med 28 procent mellan 2016 och 2026 – vilket är mycket snabbare än genomsnittet för alla yrken – tyder min egen forskning och andra studier på att vi inte gör tillräckligt för att hantera matematikångest. Ungefär 93 % av amerikanerna rapporterar att de upplever någon nivå av det. Många har en okulär reaktion på själva tanken på att konfronteras med siffror och tal, vilket ofta förvärras av en personlig historia av förlägenhet i matematiklektioner (kallat ”matematiktrauma”).
Hur kan vi vända denna rädsla och se till att unga amerikaner söker (snarare än undviker) möjligheter som kvalificerar dem för framtidens STEM-yrken?
För det första kan vi arbeta för att föra matematiken till dem som kanske drar sig undan den. Att kräva att alla studenter läser kurser som tvingar dem att tänka empiriskt med data, oavsett huvudämne, är ett sådant tillvägagångssätt. På Barnard – en högskola som länge varit känd för sina författare och dansare – är kraven på empiriska resonemang inbyggda i vår grundutbildning. Och för dem som har svårt att uppfylla kraven i datatunga kurser ger vi tillgång (via hjälprum) till handledare som fokuserar på att minska elevernas övertygelse om att de ”bara inte är bra på matte”.
För det andra bör arbetsgivarna uppmuntra ansökningar från och vara öppna för att ta emot studenter med olika utbildningsintressen i sina STEM-relaterade praktikplatser. Sök inte bara efter studenter som studerar datavetenskap. Detta innebär att man eventuellt kan ta emot en student som inte kommer med alla beräkningsfärdigheter i bagaget men som har en bra attityd och en vilja att lära sig. Oftast kommer sådana möjligheter att överraska både praktikant och anställd. När smarta studenter får möjlighet att ta itu med problem direkt och lära sig hur man arbetar med och manipulerar data för att lösa dem, tenderar även de som är oroliga för matematik att finna en mening med det de gör och lyckas. STEM-praktikplatser ger också studenterna möjlighet att komma i kontakt med högre ledare som kanske har varit tvungna att övervinna en liknande erfarenhet av att ifrågasätta sina matematiska eller beräkningsmässiga färdigheter.
I samband med att vi förbereder USA:s arbetskraft för att lyckas med framtidens jobb bör både högskolor och arbetsgivare konsekvent erbjuda avancerad matte- och beräkningsutbildning som en del av karriärutvecklingen, särskilt för dem som förklarar att de är mest oroliga för det. Vissa framsynta företag gör redan detta. Disney skapade rubriker förra året med sitt program CODE:Rosie, som utbildade nuvarande kvinnliga anställda som arbetar i icke-tekniska roller i mjukvaruutveckling; efter att ha avslutat programmet kunde de övergå till nya karriärer inom företaget. Detta är ett viktigt sätt för arbetsgivare att behålla och utveckla topptalanger – till exempel personer som kan skriva bra och formulera en idé samt förstå kalkylblad.
Slutligt måste vi förkasta den sociala acceptansen av att vara dålig på matematik. Tänk på det: Du hör inte högintelligenta människor som säger att de inte kan läsa, men du hör många av dessa personer tala om att de ”inte är en matteperson”. När vi återger negativa känslor som dessa till oss själva och varandra upprätthåller vi en myt som ökar den allmänna nivån av mattefobi. När eleverna förkastar matematiken, så placerar de sig själva i vissa jobb och karriärvägar och avstår från andra bara för att de inte kan föreställa sig att göra mer beräkningsarbete. Många tror att matematisk förmåga är en oföränderlig egenskap, men bevisen visar tydligt att detta är ett ämne där vi alla kan lära oss och lyckas.
Om amerikanerna ska kunna konkurrera om framtidens STEM-jobb är det absolut nödvändigt att vi hjälper dem som är oroliga för matematik att närma sig det i stället för att undvika det. Om inte missar vi en population av människor som har potential att lyckas inom STEM. Detta kan göras i skolorna, t.ex. genom att kräva att alla elever tar sig an talcentrerade klasser. Det kan också göras på arbetsplatsen genom att ge utbildning i matematik och beräkning till dem som redan utmärker sig på andra områden. På Barnard verkar vår strategi fungera. Mer än en tredjedel av våra utexaminerade elever i 2019 års klass hade STEM-majoriteter (jämfört med cirka 21 % kvinnliga elever i hela landet). Det är siffror som vi alla kan känna oss mindre oroliga för.