Arkansas har sett en ökning av antalet fosterbarn under COVID-19 coronavirus-pandemin, eftersom färre barnärenden går igenom domstolsväsendet.
Division of Children and Family Services Director Mischa Martin sa att det totala antalet fosterbarn den 8 april var 4 445. Det antalet har ökat med 150 under de senaste veckorna på grund av en minskning av utskrivningar och andra steg mot permanenta förhållanden. Eftersom domstolarna inte längre håller personliga utfrågningar adopteras inte barnen eller placeras hos släktingar.
Situationen kan förbättras nu när domstolarna har övergått till videokonferensutfrågningar.
”Det är inte bara viktigt att slutföra permanensen, det är också viktigt att domstolsutfrågningarna fortsätter att röra sig mot permanens, så vi behöver dessa utfrågningar för att hjälpa till att föra ärendena framåt”, sade hon.
”Fosterbarn avlägsnas tillfälligt från sina biologiska familjer av staten på grund av missbruk eller försummelse. Återförening är målet, men ibland måste staten hitta ett annat permanent hem för dem hos en släkting eller genom adoption av en annan familj.
Medans fler barn finns i systemet eftersom de inte lämnar det, minskar antalet barn som kommer in i det. DCFS avlägsnade 303 barn från familjer i mars jämfört med 287 i februari, men avlägsnandena minskade under mars månads två sista veckor.
Martin sade att samtalen har minskat till delstatens hotline för misstänkt barnmisshandel och försummelse. Många av dessa samtal kommer vanligtvis från skolor, som är obligatoriska rapportörer men som har varit stängda på grund av pandemin.
Martin sade att handläggare uppmuntras att använda teknik när det är möjligt och utför fler uppgifter på distans. Videokonferenser tillåts för uppgifter som att besöka erfarna fosterfamiljer.
Men det finns fortfarande tillfällen då DCFS-anställda måste gå in i människors hem – till exempel för att utföra en första missbruksutredning. Under dessa omständigheter måste utredaren intervjua barnet i ett annat rum än hos föräldern eller den vuxna vårdaren. Handläggarna har fått begränsad personlig skyddsutrustning och uppmanats att använda den på ett uppfinningsrikt sätt.
”Vi har inte stängt ner barnomsorgssystemet. … Vad vi har meddelat är att vi vill använda teknik när vi kan, men för den … första utredningen om barnmisshandel måste vi träffa offret”, sade Martin.
Hon sade att handläggarna har berättat för henne att de är rädda för att utsättas för sjukdomen, men att de ”är mycket uppdragsinriktade och vill se till att barnen är säkra”.
Rachel Speights, chef för utredningsenheten i område IV, som har tillsyn över fem distrikt, sade att hon genomförde sex personliga intervjuer i två hem den 7 april. Hon bar en mask under intervjuprocessen.
Speights, 37, är medveten om risken men har inte låtit den hindra henne från att göra sitt jobb. Hon är frisk utan underliggande sjukdomar och talade med Talk Business & Politics under en vandring i Lake Catherine State Park.
”Ja, coronaviruset är här, och ja, det är en mycket skrämmande sak, men jag låter det inte hindra mig från att skydda de här barnen, för de här barnen är sårbara och de behöver oss, och om jag inte går in där, vem ska då gå in där och hjälpa dem?”, sade hon.
DCFS har ett nära samarbete med den trosbaserade organisationen The CALL för att rekrytera och utbilda fosterfamiljer. Executive Director Lauri Currier sade att 176 personer från 93 familjer från 32 län deltog i The CALL:s första online-utbildningssession någonsin den gångna helgen. The CALL utbildar vanligtvis i genomsnitt 75 familjer varje månad.
Currier sade att organisationen utvecklade utbildningen på ungefär två veckor efter att utbildningarna ställdes in i mars. Fosterföräldrarna utbildades i flera grupper så att de kunde övervakas enligt DCFS krav. Grupputbildningarna gjorde det möjligt för deltagarna att ställa frågor om materialet, som täcker barnhanteringsfrågor som disciplin.
”Det är grunderna för att förstå hur fosterbarn som placeras i ditt hem skiljer sig från dina egna biologiska barn, och hur de måste uppfostras på ett annat sätt än dina egna biologiska barn”, sade hon.
Kim Mengarelli, som genomgick utbildningen tillsammans med sin man Eddie, sade att den var effektiv.
”Utbildarna var fantastiska och tillförde mycket energi, vilket jag vet måste vara svårt att bara stirra på en skärm och inte se allas ja och nicka med huvudet eller energi från ett rum, men vi älskade det”, sade hon.
Currier sade att vissa fosterfamiljer är oroliga för att acceptera placeringar under pandemin.
Martin sade att det var svårt att placera barn hos fosterfamiljer under den första veckan av pandemin. DCFS har försökt kommunicera med fosterföräldrar via videokonferens för att stilla deras oro. Sedan den svåra första tiden har fosterföräldrarna varit mer villiga att acceptera placeringar, sade hon.
”Det finns alltid en risk när man fortsätter att ta emot placeringar i vårt hem, och våra fosterföräldrar har varit fantastiska”, sade hon. ”Den första veckan var en mardröm för oss när det gällde att göra placeringar eftersom detta var en helt ny situation. Alla var rädda.”
Ingen barn som tagits emot i fosterhem har testats positivt för COVID-19 vid tidpunkten för avlägsnandet, även om två barn som redan befann sig i fosterhem har testats positivt. De har tillsammans med sina fosterföräldrar satts i karantän. Ingen fosterförälder har testat positivt för sjukdomen.
Barn i fosterhem har övervakade och, när det är lämpligt, oövervakade besök med sina biologiska familjer medan de bor hos sina fosterföräldrar. DCFS har uppmuntrat till fler besök med telekonferens under pandemin för att minska risken för exponering för alla berörda. Det finns dock fall där ett hembesök är lämpligare, t.ex. en mamma som behöver knyta an till sin nyfödda.
Pandemin har ökat utmaningarna med att vara fosterförälder eftersom en del av stödet, inklusive skolor och barnomsorg, inte är tillgängligt. DCFS tillhandahöll en engångshöjning på 125 dollar per barn i aprilbetalningen för fosterföräldrar för att hjälpa till med extra utgifter och undersöker ytterligare en höjning. Fosterföräldrarna skulle få ytterligare 500 dollar per månad om den federala regeringen godkänner det begärda Medicaidundantaget från guvernör Asa Hutchinsons administration.
Jonathan Bailey, fosterförälder i Benton, hjälper till att uppfostra tre fosterbarn, varav ett har varit i hans hem i 17 månader och två syskon som har varit där i åtta månader, tillsammans med hans och hans frus tre barn. I en sms-konversation berättade han att skolorna har hjälpt till genom att tillhandahålla bärbara datorer, ”så datorer finns absolut överallt. Mängden mat som vi går igenom har säkert ökat. (Och vi har gått igenom vår del av TP också! Det som många skulle kalla att fylla på lager kallar vi för en normal resa till Sam’s.)”