Katherine Dunham i ett fotografi från 1952 av ”Floyd’s Guitar Blues”. Med tillstånd av Special Collections Research Center, Morris Library, Southern Illinois University, Carbondale
Och även om Katherine Dunham sedan länge är erkänd som en viktig kraft inom den amerikanska dansen är hon inte lika känd som några av sina jämnåriga kollegor som Martha Graham eller George Balanchine. Ändå är hennes kreativa inflytande lika djupgående. Förutom sin teaterkarriär utförde Dunham ett pionjärarbete inom dansantropologin och grundade en skola som förkroppsligade mångkulturella principer decennier innan termen användes inom utbildningsområdet.
Katherine Dunham föddes 1909 i Chicago och är en amerikansk dansare och koreograf som är mest känd för att ha införlivat afroamerikanska, karibiska, afrikanska och sydamerikanska rörelsestilar och teman i sina baletter. Som ung dansare och student vid University of Chicago valde hon antropologi som studieinriktning. Föreningen av dans och antropologi skulle få en djupgående inverkan på hennes koreografiska stil under hela hennes karriär.
Mrs Alfred Rosenwald från Julius Rosenwald Fund deltog i en av Dunhams danskonserter (vissa säger att det var på uppmaning av Erich Fromm, Dunhams vän och mentor vid Chicago-universitetet) och blev fascinerad av den unga dansarens idéer om dansen och dess möjligheter att förstå andra kulturer. Som ett resultat av detta fick Dunham ett Rosenwald Fund Fellowship för att studera dansformerna i Karibien under ledning av Chicagos antropologiska avdelning och Melville J. Herskovits, chef för den antropologiska avdelningen vid Northwestern University. Så började Dunhams historiska resa inom den amerikanska dansen.
Dunhams ursprungliga mål var att analysera danserna i Karibien, men hon insåg snart att detta var en alldeles för omfattande uppgift för en enda resa. I hennes reviderade agenda ingick ett stopp på Jamaica för att studera en maroonby, vilket resulterade i hennes första bok, Journey to Accompong. Detta följdes av besök på flera andra öar innan hon anlände till Haiti där hon stannade i nio månader. Hennes arbete i Haiti resulterade i hennes avhandling ”The Dances of Haiti”: Deras sociala organisation, klassificering, form och funktion” och en annan bok, ”Island Possessed”. Dessa banbrytande dans/antropologiska arbeten var viktiga första steg mot den nu erkända underdisciplinen dansantropologi. Men av ännu större betydelse var den effekt Dunhams fältarbete hade på hennes egen konstnärliga utveckling. Under sin tid i Haiti kom Dunham att förstå – både intellektuellt och kinestetiskt – de afrikanska rötterna till den svarta dansen i Västindien. Utifrån denna fysiska förståelse av vad hon betraktade som sina kulturella rötter började Dunham utveckla den första afroamerikanska konsertdanstekniken.
När hon återvände till USA åkte Dunham till New York för att uppträda och koreografera denna nya typ av afroamerikansk dans. Att göra detta innebar att lämna den akademiska arenan bakom sig. Ändå fortsatte hon att närma sig sitt koreografiska arbete ur ett antropologiskt perspektiv.
Dunhams koreografiska tillvägagångssätt bestod i att välja ut vissa rörelsemotiv för att sedan anpassa, utvidga och abstrahera dem tills de blev hennes eget konstnärliga uttalande. Dunham tillämpade också samma metoder på ämnet för sina danser. Hon kunde hämta en idé från en specifik rituell händelse, men hon behöll alltid en koppling till den ursprungliga kulturella kontext som rörelsen eller idén kom från. Denna process resulterade i en extremt teatralisk produktion som ändå behöll kopplingar till rituellt laddade kulturella händelser. Denna koppling till ritualer var sannolikt en del av det som gjorde danserna så gripande för publiken.
Bildtext till höger: Katherine Dunham och en student vid Southern Illinois University, omkring 1960-talet. Med tillstånd av Special Collections Research Center, Morris Library, Southern Illinois University, Carbondale.
Dunhams koreografi och uppträdande kompani fick ett mycket gott mottagande i New York. Hennes framgång ledde till mer varierande möjligheter, bland annat Broadwayföreställningar, spelfilmer, koreografi och nationella och internationella turnéer som presenterades av Sol Hurok (en ledande teaterimpresario under perioden).
I mitten av 1940-talet återvände Dunham till New York och öppnade Dunham School of Dance and Theatre, den första av många Dunhamskolor. År 1946 utökades skolan och döptes om till Katherine Dunham School of Arts and Research. Skolans tvärvetenskapliga läroplan ansågs radikal på den tiden och är fortfarande unik i dag. Följande lista över kurser som undervisades vid skolan är helt klart en läroplan som utvecklats av en antropolog: allmän antropologi, inledande psykologi, vetenskaplig metod och logik, balett, modern dans, dansnotering, dramatikens historia och karibisk folklore.
Se videoklipp med Katherine Dunham som beskriver flera haitiska danser:
Katherine Dunham om dansteknik (den haitiska dansaren Rachel Tavernier, demonstrerar Rocking Horse)
Demonstration av traditionell haitisk ”Mahi”
Demonstration av traditionell haitisk dans. Haitisk ”Ibo”
Demonstration av traditionell haitisk ”Pétro”
Dunham fortsatte att turnera flitigt från slutet av 1940-talet till början av 1960-talet. Hon koreograferade för film och tv och öppnade skolor i Paris, Stockholm och Rom. Därefter återvände hon till Haiti för att leva, forska och skriva. År 1964 blev hon artist-in-residence vid Southern Illinois University där hon senare blev professor och chef för Performing Arts Training Center. År 1983 fick hon Kennedy Center Honors och år 2000 utsågs hon till en av ”America’s Irreplaceable Dance Treasures: the first 100” av Dance Heritage Coalition. Hon har fortsatt att lära ut Dunham-tekniken till unga dansare vid Dunham Centers i East Saint Louis, där hon gör invånarna i området medvetna om karibisk och afrikansk konst.
Dunham har gjort det som varje konstnär drömmer om – hon har skapat en ny konstform. Med utgångspunkt i sitt tidiga fältarbete har hon förfinat sin metodik genom åratal av uppträdanden och koreografier och slutligen skapat en produkt: Afrikansk-amerikansk dans. Hon har överfört både en teknik och en kunskapsmassa till efterföljande generationer av dansstudenter.
När hon fick frågan om hur hon skulle beskriva betydelsen av sitt arbete svarade Dunham: ”Det har alltid förefallit mig att det i slutändan inte är undersökningen och registreringen av fältmaterialet som är viktigt, utan snarare något praktiskt, påtagligt bevis på att det används och översätts”. Detta konkreta bevis är uppenbart i Dunhams arbete och i hennes studenters arbete.