Sedan 1100-talet hade England och Wales delats in i sex rättskretsar som var de geografiska områden som täcktes av besökande domare.
Lokala asseser
Detta system med lokala asseser i de viktigaste städerna i varje grevskap förblev det främsta kännetecknet för det engelska rättssystemet fram till dess att det reformerades radikalt 1971.
I assize-domstolarna genomförde domare rättegångar som handlade om grova brottslingar som mördare, inbrottstjuvar, väghållare, våldtäktsmän, förfalskare och andra som föll inom ramen för kapitalbrottslighet. Domarna meddelades av lokalt utvalda juryer på 12 personer.
Civilrättsliga tvister
Assisdomstolarna behandlade också civilrättsliga tvister, till exempel om rätten till mark eller pengar. Från början av 1900-talet började de behandla skilsmässoärenden som tidigare hade varit förbehållna de centrala domstolarna i London.
De två gånger om året återkommande assizes gav rättvisa till provinsstäder i hela Storbritannien och besparade processägare och jurymedlemmar besväret och kostnaderna för att resa till London. Fram till slutet av 1800-talet förblev systemet i stort sett oförändrat.
Växande arbetsbörda
Under århundradena hade parlamentet fortsatt att lägga till mängden lagstiftning genom vilken domstolarna reglerades och bedrev sin verksamhet. På viktoriansk tid stod det dock klart att det behövdes en reform för att klara av den ökande arbetsbördan.