Om du har turen att åka till Baker’s Bay Golf and Ocean Club på Great Guana Cay i Bahamas är det bäst att du gillar vatten. Inte bara vattnet på Tom Fazios golfbana, som det finns gott om, utan även vattnet som omger byggnationen och vattnet som du måste korsa för att ta dig dit. Om du inte äger ett sjöflygplan måste du antingen segla, surfa eller simma dig fram.
Om du inte har ett eget havsgående fartyg finns det flyg till Marsh Harbor och Treasure Cay på ön Great Abaco. Därifrån korsar klubbens flotta av yachter den lugna Sea of Abaco och lägger till i en småbåtshamn med 200 platser. En djup kanal muddrades på 80-talet av Walt Disney Company, som gav kajen ett nytt namn ”Shipwreck Island” och förvandlade den till en hamn med pirattema för sina kryssningsfartyg med inriktning på barn.
Turligtvis var Mouseketeer-eran kortlivad, och efter mer än ett decennium utan någon aktivitet köpte Discovery Land Company den triangelformade västra tredjedelen av denna 1 800 hektar stora ö. De första faciliteterna som togs i bruk var en liten shoppingby och småbåtshamnen, några tjusiga tält som fungerar som tillfälliga lokaler för ett spa, ett fitnesscenter, restauranger och gästaktiviteter samt golfbanan. Om de miljonprogramshus och andra delar av infrastrukturen som ska komma är lika välgjorda som Fazios bidrag kommer namnen ”Musse Pigg” och ”Baker’s Bay” aldrig att användas i samma mening igen.
Baker’s Bay är DLC:s 14:e fastighet och bara den andra som inte finns i USA. (Den andra är El Dorado i Los Cabos, Mexiko.) Golf är ett framträdande inslag på samtliga, och Fazio ansvarar för nio av banorna, däribland Estancia i Scottsdale, Kukio på Hawaiis Konakust och Mountaintop i Cashiers, North Carolina.
Ett av kännetecknen för en golfbana från Discovery Land är enligt vd Michael Meldman att den lägger tonvikten på regionens naturskönhet, och Baker’s Bay är inget undantag: Den är grönskande med gräs och träd, omgiven av en sex mil lång strand med rosa-vit sand och omgiven av ett spektrum av blått mellan hav och himmel.
Men ännu viktigare är att Baker’s Bay är en enastående layout, bland Fazios bästa. (Arkitekten på plats var Toms son Logan. Det ska bli intressant att följa hur nästa generation av de produktiva Fazios mognar). Banan lyckas vara både användarvänlig och utmanande, ett test på golfarens strategiska tänkande och spelbar genom luften, längs marken och nästan var som helst däremellan när förhållandena så kräver. Dessutom är den rolig.
De som är bekanta med Fazio vet att han försöker vara golfspelarens vän och hitta sätt att hålla bollarna i spel och rädda både ansikte och poäng. Detta lyckas han med på Baker’s Bay genom att göra fairways breda och rough nästan obefintlig. Istället finns det tonvis med sand som tagits från de omgivande stränderna för att fylla breda bunkrar och slingrande ödemarker med palmer och inhemskt gräs. Greenerna är också stora, liksom de uppsamlingsområden som gränsar till dem.
Från tee till green är banan av platina paspalum, och gräsets enhetlighet förbättrar spelbarheten genom att skapa alternativ, särskilt från greenerna. Putting är ofta ett rimligt (vissa skulle kanske säga att det är att föredra) sätt att återhämta sig.
”Att använda samma gräs ger också möjlighet till några mycket olika visuella egenskaper”, säger head pro Peter Whalen. ”Vi kan klippa tee boxar som går in i intilliggande hål, och fransar och klipplinjer som verkar sträcka sig i all oändlighet.”
Känslan av vidsträckthet förstärks av havsvattnet som kantar banan på tre sidor, vilket efterliknar effekten av en oändlighetspool, särskilt vid de hål som ligger närmast vågorna. De första hålen luktar Atlanten. Det åttonde hålet avslutas mot Sea of Abaco, och det nionde hålet är ett rejält par 3 som spelas över en vik, stranden och en pålandsvind. Husen kommer att fylla utmärkta tomter vid vattnet längs en stor del av de bakre nio hålen, men rutten återvänder till havet vid 18 – ett långt par 5 med vatten som definierar hela den vänstra sidan, vilket för tankarna till ett annat avslutningshål. ”Folk jämför det med det 18:e hålet på Pebble”, säger Meldman, ”men jag tycker att de borde jämföra det 18:e hålet på Pebble med oss. Vårt hål är mycket bättre utformat!”
Vattenhålen kan vara banans mest natursköna, men några av de mest besvärliga ligger i inlandet. Det femte hålet är ett långt par 5 och är utan tvekan det svåraste hålet på banan. Vanligtvis spelas 500 till 550 meter och det krävs två stora slag för att komma nära den böljande greenen, som skyddas av ett stort räddningsområde till vänster och en sjö till höger.
För många är den mest intressanta sträckan av hålen 12 till 14. Bokändarna är fantastiska korta par 4-hål, som båda spelar mellan 280 och 380 meter beroende på tees och är frestande körbara beroende på vinden. (Som alla banor vid havet är Baker’s Bay mycket beroende av vindarna för att försvara eller döda par. Det är faktiskt så viktigt att scorekortet noterar den förhärskande vindriktningen på varje hål – både vinter och sommar.)
Den 12:e är något längre, och dess green skyddas av en falsk front kort och höger som kan förvandla ett nästan perfekt slag till en 50-yards pitch från fairway. Det 14:e hålet är ett skolexempel på risk och belöning: Om du känner dig modig är green bara 300 meter bort, men fairwayen sluttar från höger till vänster. Proffsens förslag: ”En bra 3-wood eller hybrid från tee ger dig ett 80 meter långt wedgeslag in… och ingen garanti för par!” När den smarta golfaren står på någon av teerna kommer han eller hon att vilja ta några extra minuter för att bedöma alternativen, testa vinden, ta ett djupt andetag och tyst be en liten bön.
Tid kommer också att spenderas på den 13:e teen, men då kommer han eller hon att stirra på den, snarare än att be. Det finns en överraskande mängd höjdskillnader på banan, särskilt på bakre nio, och den 13:e tee är den högsta punkten på hela ön. Den erbjuder golfarna – och den enstaka vandrande havsbesökaren – 360 graders utsikt över alla horisonter.
Det borde inte vara något problem att stanna upp för att gapa, gapa eller samla sitt förstånd när som helst under en runda. Banan är endast öppen för medlemmar och deras gäster, och man räknar med kanske 1 800 rundor per år. Det är i genomsnitt fem per dag – inte fem foursomes, utan fem golfare!
Ett annat ställe där golfare sannolikt kommer att ta en paus mitt i rundan är ”Sip-Sip”, det lokala namnet på den rastplats som ligger på en kulle med utsikt över den fjärde greenen men som är lättillgänglig från mer än hälften av hålen. Det är en DLC-tradition att hålla sina egendomars snackbarer välfyllda, men detta är löjligt: Det finns hyllor, kylskåp och diskar med alla typer av godis, kakor, nötter, barer, sprit, läskedrycker, juice och andra sötsaker, samt riktig mat och vanligtvis en välsorterad grill utanför med lokala skaldjur, hamburgare och kebab. Och om du inte ser vad du vill ha är det bara att fråga. Baker’s Bay kan snart vara ansvarig för en ny fras i golflexikonet: ”Utanför golfbanan erbjuder samhället en annan löjlig mängd valmöjligheter, nämligen vatten- och landbaserade aktiviteter. Det är inte förvånande att vatten är det som lockar mest, och ”Outdoor Pursuits”-programmen omfattar sport-, ben-, flug- och bottenfiske, vindsurfing, snorkling, dykning, surfing, segling, parasailing, kitesurfing, kajakpaddling och allt annat vått; det finns också en pool som ligger i närheten av marinan. Landlubbers kommer att hitta omfattande miljöutbildningsprogram (70 tunnland har utsetts till naturreservat), plus vandring, kräftfiske, en strandklubb, sporting clays, batik, matlagningskurser, lokala och externa turer och ett barnläger.
På samma sätt finns det redan ett spa och ett fitnesscenter (som snart kommer att flytta in i mer permanenta strukturer), samt ett antal restauranger och affärer i byn. Snart kommer en biograf, tennisbanor och en bowlinghall. Ingen borde någonsin bli uttråkad – eller inaktiv.
Det första dussinet hus är färdiga, ytterligare 12 är under uppbyggnad och nästan lika många är under designgranskning. Samhället kommer att ha totalt 365 bostäder, de flesta på eller nära havet, andra inom golfbanan och runt småbåtshamnen. Både tomter och färdiga bostäder finns tillgängliga till ett brett prisintervall, med början runt en miljon dollar.
I enlighet med DLC:s bud kommer Baker’s Bay att vara exklusivt. Som en första gång kommer dock dörrarna att öppnas en smula för utomstående. Marina Inn kommer att ha 26 enheter – från lägenheter med två sovrum till stugor med fyra sovrum – som ägs av medlemmar men som kan hyras av icke-medlemmar som också kommer att ha tillgång till vissa av klubbens bekvämligheter, inklusive golfbanan.
Det är verkligen bättre på Bahamas, åtminstone för dem som har turen att ha tillgång – glöm inte flipprarna – till Baker’s Bay.