National Geographics senaste video om Concrete Canvas-skyddsrum blev viral, då nästan 4,8 miljoner YouTube-tittare såg hur snabbt en robust struktur kan byggas upp när luft blåses in i fuktade, cementtäckta tygdukar. Vi träffade Peter Brewin, direktör för det brittiska företaget Concrete Canvas, för att få veta vad som ligger bakom innovationen.
Skyddsrummen i Concrete Canvas kan sättas upp snabbt. Foto med tillstånd av Concrete Canvas Ltd.
Kan man köpa skydd av Concrete Canvas nu?
Ja, våra skydd är tillgängliga från olika distributörer i olika territorier. Vi har en distributör för USA och andra länder.
Hur många Concrete Canvas-skydd finns det?
Inte så många. Vi har vuxit mycket snabbt, och vårt fokus har varit på Concrete Canvas-materialet, som i USA kallas Concrete Cloth. Det används i en mängd olika tillämpningar – främst inom anläggningsarbeten, till exempel för att stabilisera sluttningar och fodra vattenkanaler.
Vi kommer fortfarande att producera skyddsrum om köparna vill ha dem, men vi har inte lagt så mycket fokus på det. Några har köpts av militärer.
Hur mycket kostar skyddsrummen?
Det beror på volymerna, materialets tjocklek och din plats. Vi levererar till större delen av världen från vår fabrik i Storbritannien, och betongduken kostar mellan 15 och 40 brittiska pund per kvadratmeter i Storbritannien (23-60 dollar). För USA har vi en licenstagare:
Ett skydd av Concrete Canvas kostar 15 000 till 20 000 pund i Storbritannien för en enstaka exemplar (23 000 till 30 000 dollar), men priset sjunker om man köper volymer.
Vad är några exempel på hur skyddsrummen används?
Det finns många intressanta projekt med Concrete Canvas-materialet, bland annat ett i Chile där man installerar en guldgruva på mycket hög höjd: 5 000 meter (16 400 fot). På ena sidan av dalen finns en glaciär, och de ville förhindra att smältvatten rinner ner i gruvavfallet, så de byggde avskärningar av vårt material för att leda ner vattnet. Det är mycket svåra förhållanden att arbeta under, där arbetarna bara kan arbeta fem timmar om dagen på grund av syrebristen, och vårt material är mycket lättare än alternativa material, så det var lättare att arbeta med.
De flesta skyddsrumsprojekten har varit militära. Vi levererade skyddsrum till den amerikanska militären för tester, som skickade några till Okinawa i Japan. Vi har också levererat till den svenska och nederländska militären, de flesta av dessa för tester. Svenskarna satte ett på en skjutbana och testade det mot granatkastare. De var ganska nöjda med hur den fungerade.
Hur är det med humanitära tillämpningar?
Vi har inte sålt ett stort antal till icke-statliga organisationer . Vi satsade ganska mycket på det tidigt, men vi har haft stora svårigheter. Det beror delvis på det politiska elementet, eftersom människor inte vill sätta upp en halvpermanent byggnad för en kris; de vill tro att ett flyktingläger snart kommer att försvinna. Icke-statliga organisationers kunder vill också ha ett mycket stort antal skyddsrum om det uppstår en kris, men det är mycket svårt för ett litet företag att leverera.
NGO:erna ville ofta att vi skulle säkra finansieringen, så vi var tvungna att involvera en givare, vanligtvis en regering, så det skulle krävas väldigt mycket för att komma in i biståndssektorn. Vi tycker fortfarande att skyddsrummen är riktigt coola, och det finns en stor potential. Men just nu fokuserar vi på materialet.
Det finns ett stort intresse för skyddsrum för orkaner, och vi har ett testprojekt för att utvärdera det och andra tillämpningar i sommar.
Kan du berätta om Concrete Canvas historia?
För åtta eller nio år sedan träffade jag och Will varandra när vi tog examen i industriteknik vid Imperial College London och Royal College of Arts. Det fanns en designtävling som anordnades av British Cement Association, och vi gillade verkligen idén om att göra effektiva skyddsrum mycket snabbt.
För att få det att fungera var vi tvungna att utveckla ett Concrete Canvas-material, som vi kunde göra torrt i ett tunt skikt, blöta på ett okontrollerat sätt, och sedan få det att stelna utan sprickor till en pålitligt stark form. Det var en anmärkningsvärt svår sak att få rätt.
Vår ursprungliga affärsplan var inriktad på den humanitära sektorn, så vi åkte till Uganda och fick mycket positiv feedback. Vi vann många priser för affärsplan och design som hjälpte till att finansiera uppstarten, fick en del statlig finansiering och privata kapitalinvesterare och lånade en nedlagd fabrik. Efter ytterligare en finansieringsrunda inrättade vi en produktionslinje i södra Wales.
För ungefär fem år sedan gjorde vi vår första försäljning, till den brittiska militären, för att skydda sandsäckar i Afghanistan. De överlevde mycket längre i en eldstrid. I vår demonstration på skjutfältet visade vi att en mur av sandsäckar täckt med Concrete Canvas stoppade 1 100 kulor från kulsprutor.
Därefter såg vi att materialet verkligen var användbart inom byggbranschen. Det kan sättas upp ungefär tio gånger snabbare än andra metoder. I stället för att gjuta eller spruta betong som måste vara 50 till 150 millimeter tjock (2 till 6 tum) är vårt material 8 millimeter tjock (0,3 tum) för de flesta tillämpningar. Att lägga betongplattor för hand är mycket långsamt och arbetsintensivt, och att spruta betong är smutsigt. Att gjuta betong kräver formsättning.
Ett annat intressant projekt var en rörledning i Mellanöstern; de släppte vårt material från en båt och dykare installerade det under vatten. Det löser ett problem på ett helt nytt sätt. Vi gör också en hel del släntstabiliseringar. Det är bara att hänga upp det från en kran, rulla av det som en matta och sedan fästa det.
Är Concrete Canvas en grön design?
Betong är inte det mest koldioxidneutrala materialet. Man använder mycket energi för att tillverka det, och när det stelnar släpper det ut koldioxid. Men fördelen med vårt material är att du använder ungefär 10 procent av massan av alternativ, så du släpper ut mindre koldioxid och sparar på transportutsläppen. Det är mindre dåligt än andra sätt att lösa det problemet.
Blandningen vi använder har också en mycket låg alkalikapacitet, så om du använder den i ett vattendrag gör du mindre skada på vattenlevande organismer.
Tror du att din berättelse har fått så stor genomslagskraft eftersom den är ett exempel på att ”tänka utanför boxen” i vår byggda miljö?
Ja, vi kryssar i den boxen ganska tydligt. Vi har flera patent på tekniken och det är ett helt nytt sätt att använda betong.
Det kan vara svårt att övertyga ingenjörer om att använda den första gången, men när de väl har provat den brukar vi få många återkommande beställningar.