Du kan inte ens börja prata om latinska basketspelare utan att prata om Manu Ginobili.
Den argentinska skyttekungen anses allmänt vara den bästa latinamerikanska spelaren någonsin. Han tillbringade 16 säsonger med San Antonio Spurs, där han vann fyra mästerskap. Spurs huvudtränare Gregg Popovich sade att hans närvaro utanför planen med den latinska gemenskapen alltid var något speciellt.
”Folket här tog honom som en av sina egna”, sade han. ”Och han lät det ske. Han är en mycket varm person och förstod sitt ansvar för samhället. Och det var ett fantastiskt äktenskap från dag ett till denna dag.”
Ginobili böjde sig förra året, men laget pensionerade hans tröja i mars i år när Spurs tog emot Cleveland Cavaliers hemma. Kvällen, som kallades ”Gracias Manu”, var en hyllning till allt Ginobili – och hans arv.
Varhelst man tittade fanns det fans som bar Ginobilis svart-silverfärgade Spurs-tröja eller hans puderblå och vita argentinska tröja. En lokal livsmedelskedja lämnade till och med näsdukar på fansens platser ifall de behövde fälla en tår eller två.
Innan matchen började framförde en argentinsk sångerska landets nationalsång. I halvtid hade medlemmar av Argentinas herrbasketlag ”Golden Generation” ett rundabordssamtal om Ginobili.
Och när det var dags för Ginobili att tala efter matchen höll han ett tvåspråkigt tal inför den utsålda arenan.
”Tack alla, allvarligt talat. Alla som är här och alla som tittar… för att ni har varit med mig hela tiden. Jag uppskattar det verkligen. Jag älskar er.”
– @manuginobili #GraciasManuhttps://t.co/56hrVWwaYH– NBA (@NBA) March 29, 2019
Det var ett passande avsked för NBA:s mest framgångsrika latinamerikanska spelare någonsin i en av landets mest latinska städer.
”Latino-demografin är den som växer, tror jag, mest i USA redan nu”, sade Arnon de Mello, vice ordförande och verkställande direktör för NBA Latin America, och syftade på supporterbasen.
Enligt ligan utgör latinamerikaner 17 procent av den inhemska supporterbasen. Det är ungefär 15 miljoner fans.
Och i Latinamerika når NBA:s programutbud 51 länder och territorier och sänds på engelska, spanska, portugisiska och franska. Den börjar till och med vinna mark på den andra sporten med en boll och ett nät.
”Om man tittar på Karibien, Brasilien och Mexiko ser man att i den regionen är basket helt klart en utmanare om andraplatsen, inte bara när det gäller deltagande, utan också när det gäller affinitet och popularitet för sporten, och den förlorar bara till ,” sade de Mello.
Men även om spelet blir populärt bland fansen, så är latinamerikanska proffsspelare fortfarande sällsynta. Enligt The Institute For Diversity And Ethics in Sport var NBA endast 2,3 procent latinamerikaner förra säsongen.
Så tillsammans med junior NBA-programmen i Latinamerika öppnade ligan just en akademi i Mexico City förra året för att hjälpa de bästa framtidsutsikterna i regionen att utvecklas. Och de Mello sade att de arbetar på att få ett G-League-lag, NBA:s version av en minor league-klubb, etablerat i den mexikanska huvudstaden.
”Så jag tror att vägen finns där. Den är redo”, sade han. ”Och förhoppningsvis kommer vi att se fler och fler pojkar och flickor som kommer från dessa program till NBA och WNBA.”
Detta är en stor förändring jämfört med när Boston Celtics center Al Horford växte upp i Dominikanska republiken, när basket bara började bli populärt. Men nu finns den överallt.
”Du åker till DR och kör runt, och du ser alla som spelar basket, på en basketplan och folk är hungriga”, säger han. ”De tycker verkligen om basket.”
Och Horford använder sitt eget inflytande för att hjälpa till att utveckla spelet. Förra sommaren var Celtics storspelare en del av ett initiativ för att renovera banor i Dominikanska republiken.
”En av de saker som jag vill fortsätta att arbeta med är att fortsätta att hjälpa till att utveckla spelet där borta”, säger Horford. ”Det innebär att hjälpa till med att ge fler kliniker och utbilda fler av tränarna där borta om tekniker om spelet och hur spelet spelas och så många saker som de behöver arbeta med och fortsätta att göra det eftersom passionen finns där.”
Nu hjälper han och andra latinamerikanska spelare till att föra facklan vidare, som först tändes av personer som hans pappa Tito Horford, som var den första dominikanska spelaren i NBA, och Ginobili. Horford är medveten om det exempel han ger samhället.
”Det är något som jag bär med mig varje dag, och jag förstår det ansvar som vilar på mina axlar”, säger Horford. ”Och det är något som jag omfamnar. Jag njuter verkligen av det, och det är något som jag är stolt över, att vara en latino.”