Dagen efter att den stora filippinska ön Luzon kapitulerat till japanerna börjar de 75 000 filippinska och amerikanska soldater som tillfångatogs på Bataanhalvön en tvångsmarsch till ett fångläger nära Cabanatuan. Under denna ökända vandring, känd som ”Bataans dödsmarsch”, tvingades fångarna marschera 85 mil på sex dagar, med endast ett mål ris under hela resan. I slutet av marschen, som var genomsyrad av grymheter begångna av de japanska vakterna, hade hundratals amerikaner och många fler filippiner dött.
Dagen efter att Japan bombade den amerikanska flottbasen i Pearl Harbor inleddes den japanska invasionen av Filippinerna. Inom en månad hade japanerna intagit Manila, Filippinernas huvudstad, och de amerikanska och filippinska försvararna av Luzon tvingades retirera till Bataanhalvön. Under de följande tre månaderna höll den kombinerade amerikansk-filippinska armén under befäl av den amerikanske generalen Jonathan Wainwright stånd på ett imponerande sätt trots brist på sjö- och flygunderstöd.
Slutligt, den 7 april, när hans armé var förlamad av svält och sjukdomar, började Wainwright dra tillbaka så många trupper som möjligt till öfästningen Corregidor i Manilabukten. Två dagar senare blev dock 75 000 allierade trupper fångade av japanerna och tvingades kapitulera. Nästa dag började Bataans dödsmarsch. Av dem som överlevde och nådde det japanska fånglägret nära Cabanatuan var det få som överlevde för att fira den amerikanska generalen Douglas MacArthurs befrielse av Luzon 1945.
I Filippinerna hyllas offren för Bataan-dödsmarschen i april varje år på Bataan-dagen, en nationell högtidsdag då stora grupper filippinare högtidligt återvänder till delar av dödsrutten.