By understanding the Romantic poets, John Keats among them, can we find meaning to understand and thrive with the modern world?
Through the arts is how humans understand beauty. Science also gives us beauty, when it is pure, elegant, symmetrical and even confounding. Being entranced by a complex mathematical theory, is after all, one path toward truth. Puzzles, capturing the human mind which is itself a complex and confounding miracle of nature, are attractive to our species.
Comprehending this, John Keats wrote in An Ode On A Grecian Urn, ”Beauty is truth, truth beauty.” Men genom att ge röst åt urnan inser Keats också att den flyktiga aspekten av den faktiska naturen är frusen i konsten. Urnen visar ett ungt par, som i denna levande skildring av en gammal hednisk festival kommer att förbli evigt unga, evigt förälskade och evigt representerade. Figurernas tystnad och stillhet, fångade i den vitala årstiden av en blomstrande vår, upplever inte döden. Urnen representerar både poesin och vasen som är vacker. Ändå är det bara ett mänskligt hjärta som kan känna denna sanning. Den sanning som urnan talar om förmedlar innebörden av sådan skönhet. Den kommer att bestå tills naturen tar tillbaka själva materialet – urnan och dess berättelse – i vilket de bor. Själva dikten överlever Keats, han förstår att mänskligheten har möjlighet att förmedla och samtala över tid med konst som delar en form av odödlighet.
Kan vi förstå naturens skönhet? Kan vi fånga den? I dag tar vi oss sällan tid att betrakta ens ett träd utanför vårt hem. Vi framställer naturens skönhet, men alltför ofta deltar vi inte på ett djupt och meningsfullt sätt i bevarandet av naturen.
Djupt inne i det moderna mänskliga psyket finns en rädsla för att vi kan ha förstört vår egen tillhörighet till naturen. Kanske till och med Keats stördes av detta. Han visste att han förmodligen skulle dö ung av tuberkulos, men han visste också att konsten var avgörande för att människor skulle kunna omfamna sanningen om sin mänsklighet. Genom att förstå liv och död tillskrivs själva begreppet skönhet ett slags ”ägande” som är unikt mänskligt. Men skönheten ger också en moralisk läxa: Om vi inte delar naturens intelligens och elegans förlorar vi.
Keats använde sig av poesin för att fånga och bevara skönheten. Wordsworth, Shelley och Coleridge såg naturen som full av årstider, träd, blommor, hav och liv, men tragiskt nog avskild från den mänskliga erfarenheten eftersom vi är fångade i ett slags tävling om att erövra naturen. Ingen dikt fångar denna tanke bättre än Coleridges dikt The Rime of the Ancient Mariner. Sjömannen är förbannad för att ha skjutit en albatross med ett armborst och måste berätta sin historia för var tredje person som han möter. Det han får med sig från sin plågsamma upplevelse av skeppsbrott och död är att ”den som ber bäst, som älskar bäst allt, både stort och smått, för den käre Gud som älskar oss, har skapat och älskar allt”. I denna rad är det lätt nog att förstå skaparen som själva skapelsen, nedsänkt i en fruktansvärd makt, och den fruktansvärda skönheten i den makten.
Vår relation till naturen är sann.
För den moderna läsaren är det sanningen om vår förstörelse av korallrev, plastskräp som intas av havslevande djur, föroreningar och överbefolkning, och överfisket och utrotningen av så många arter, som påminner oss om att sanningen om vårt liv med naturen inte alltid är vacker. Men den är sann. Och vårt förhållande till naturen måste möta sanningen, för det är bara där som vi kan lära oss sanningens lärdomar – liv och död – med vilka vi kan möta varandra och världen när vi förändrar den.
Skönhet är dock bara en aspekt av naturen. I vår överlevnad vet vi naturligtvis också att naturen fungerar och samarbetar i system med nätverk av livsmedelsnätverk, hydrologiska cykler, temperatur, gravitation och så mycket mer. Vetenskaperna och vår mänskliga förmåga till ingenjörskonst och teknik drar full nytta av denna typ av skönhet. Vi ser naturens skönhet och vi dras till naturens lockelse, men i vår begränsade mänsklighet ser vi inte alltid sanningen att vi tillhör naturen. Det är vårt fortsatta sökande efter att förstå och arbeta med naturen som är utsökt.
Min förståelse av de romantiska poeterna och de många beundrare av vetenskap och forskning i dag är att vi dagligen måste se på naturen. Vi måste se den fängslande verkligheten av hur systemen är sammanflätade. Vi måste ödmjuka oss inför det som vi vill erövra. Vi måste lära oss att vara imponerade, men också finna tid för tyst kontemplation. Vi måste studera och frigöra naturens sanna visdom. Vi måste lära oss att skönhet är sanning, sanning skönhet, och att vi också är bland de ”stora och små ting” som kastar sina skuggor på en blå punkt i rymden som är vårt enda, mycket vackra hem.