Tennessee Williams anses vara en av 1900-talets största amerikanska dramatiker. Williams är en mästartragediker med en stark känsla för sydstatsgotikens poetik och hans verk har i decennier spelats flitigt på scenen och många av hans pjäser har förvandlats till kritikerrosade filmer. Bland hans pjäser finns A Streetcar Named Desire (för vilken han fick Pulitzerpriset för dramatik), The Glass Menagerie, Cat on a Hot Tin Roof, Sweet Bird of Youth och The Night of the Iguana.
Williams föddes 1911 i Columbus, Mississippi. Hans födelsenamn var Thomas Lanier Williams, och han beskrev sin barndom som lycklig tills familjen flyttade till St Louis, Missouri, då föräldrarnas äktenskap började falla sönder. Det var vid denna tid som han började skriva, en hobby som skulle förvandlas till ett kall, som vid olika tillfällen stoppades av Williams missgynnande far. När fadern tog hem Tennessee för att arbeta som försäljare och drog ut honom från journalistutbildningen drabbades den unge författaren av ett nervöst sammanbrott.
Efter tillfrisknandet återvände Williams så småningom till universitetet i Iowa, innan han flyttade till New Orleans, där han inspirerades till att börja skriva pjäser. Han skrev för Works Progress Administration, ett federalt finansierat New Deal-organ som inrättats av president Franklin D. Roosevelt. Hans första pjäs, Battle of Angels, blev en flopp, men han följde upp med Orpheus Descending, som blev film med Marlon Brando och Anna Magnani i huvudrollerna. År 1945 hade hans pjäs The Glass Menagerie premiär på Broadway och katapulterade Williams till berömmelse. 1947 hade A Streetcar Named Desire premiär, och den gav Williams ett Pulitzerpris och blev en framgångsrik film.
När han väl hade etablerat sig som en anmärkningsvärd dramatisk talang skrev Williams fler succépjäser, bland annat Camino Real, Sweet Bird of Youth, Orpheus Descending, The Rose Tattoo, Garden District och Cat on a Hot Tin Roof. På 1960-talet stod Williams inför en del professionella och konstnärliga misslyckanden och han hamnade i ett beroende av droger och alkohol. När hans partner Frank Merlo dog 1963 förvärrades hans depression och missbruk. Bland hans pjäser under 1960- och 70-talen kan nämnas Kingdom of Earth, In the Bar of a Tokyo Hotel, Small Craft Warnings, The Two Character Play, The Red Devil Battery Sign, Vieux Carré, Clothes for a Summer Hotel och A House Not Meant to Stand.
Williams dog 1983 vid 71 års ålder på Hotel Elysée i New York efter att ha kvävts ihjäl av en flaskkapsel som han använde för att få i sig barbiturater. I sitt testamente skrev han: ”Jag önskar att bli begravd i havet på en så nära punkt som möjligt där den amerikanske poeten Hart Crane valfritt dog i havet; detta skulle vara ascrnatible , denna geografiska punkt, av de olika böckerna (biografiska) om hans liv och död. Jag vill sys ihop i en säck av canvas och kastas överbord, enligt ovan, så nära som möjligt den plats där Hart Crane av sig själv gavs till livets stora moder som är havet: Karibien, närmare bestämt, om det stämmer med den geografiska platsen för hans död. I annat fall – varhelst det passar in.”