En av de mest ihärdiga myterna i amerikansk historia är att europeiska upptäcktsresande verkligen tog över indianerna genom att köpa hela ön Manhattan – där fastigheterna i genomsnitt har kostat mer än 1 000 dollar per kvadratmeter under de senaste åren – för ynka 24 dollar i pärlor och prydnadsföremål. Det verkar vara det ultimata fyndet, men sanningen är mer komplicerad och dunkelt än så.
Inflationsjusterat
I det nederländska nationalarkivet finns den enda kända primära referensen till försäljningen av Manhattan: ett brev skrivet av den nederländske köpmannen Pieter Schage den 5 november 1626 till cheferna för det västindiska kompaniet, som bidrog till utforskningen och bosättningen av ”New Netherland”. I brevet skriver han: ”De har köpt ön Manhattes från vildarna för 60 gulden”. (Det finns en överlevande handling för Manhattan och Long Island, men den gjordes långt efter detta första Manhattan-köp, när holländarna redan hade bebott ön i flera decennier.)
Historiker från 1800-talet räknade om dessa 60 gylder till amerikanska dollar och fick fram vad som då var 24 dollar. Samma siffra har upprepats i nästan två århundraden sedan dess, frusen i tiden och orörd av förändringar i valutans värde – men de där gylderna står inte för 24 dollar i dag. Enligt denna omräknare från International Institute of Social History vid Royal Netherlands Academy of Arts and Sciences motsvarade 60 gulden år 1626 734,77 euro år 2011. Växelkursen till den amerikanska dollarn varierar, men en omräkning när jag skriver detta ger oss 951,08 US-dollar, vilket gör att vi är mer i närheten.
Men även om 951,08 US-dollar inte är lika billigt som 24 dollar, finns det fortfarande en del andra förvirrande faktorer i affären. För det första nämns inte i Schagens brev vem som faktiskt gjorde affären med holländarna eller den stam för vars räkning den såldes, och skriften för marken har gått förlorad. Utan bekräftelse från en primärkälla får historikerna dra slutsatser om vem ön köptes av, och de kan inte tyckas vara överens. Några få redogörelser säger att holländarna fick ullen över ögonen och köpte marken från en grupp infödingar som bodde på Long Island och bara reste genom Manhattan. När de kom till de europeiska knäppgökarna bytte de bort mark som de inte hade några anspråk på och fortsatte hemåt med det holländska bytet.
Goods Are Good
En annan detalj som Schagen utelämnar i sitt brev är vad holländarna faktiskt använde sig av för att göra köpet. Han säger bara att de handlade ”för ett värde av 60 gulden”, men specificerar inte om det var faktiska holländska mynt, inhemsk valuta, mat eller andra varor. Det nämns definitivt inga pärlor. Köpet av Staten Island några decennier senare har mer överlevande dokumentation, bland annat handlingarna, där det står att holländarna bytte ”10 lådor med skjortor, 10 elletar med rött tyg, 30 pund krut, 30 par strumpor, 2 stycken dufflar, några alnar, 10 musköter, 30 vattenkokare, 25 adeser, 10 stänger av bly, 50 yxor och några knivar”. Om handeln på Manhattan skedde med liknande varor, blev indianerna mindre lurade än vad legenden antyder, och de fick användbar utrustning till ett värde av 60 gulden och vad som var avancerad teknik vid den tiden.
Det saknas även uppgifter om eventuella immateriella tillgångar som kan ha handlats med de 60 gulden i värde av vad det nu var. Tidiga nederländska bosättningar i området etablerades för att delta i pälshandel med infödingarna, och den stam som gjorde Manhattan-affären kunde sannolikt ha räknat med nederländarna som handelspartner och potentiella allierade i framtiden, vilket gjorde affären så mycket sötare.
Säljning eller uthyrning?
En sista sak att ta hänsyn till – som ytterligare komplicerar berättelsen om Manhattan-affären – är de ideologiska skillnaderna mellan européerna och de infödda amerikanerna när det gäller försäljning av mark. Försäljningen kan verka särskilt skev, även bortsett från den lilla prislappen, på grund av den populära uppfattningen att indianerna inte betraktade marken som egendom eller något som kunde bytas, och att de inte hade någon aning om vad de gav sig in på. Men det stämmer inte. ”Europeiska bosättare och tidiga amerikaner missförstod stammens ekonomi och äganderätt”, säger Robert J. Miller, specialist på amerikansk indianrätt vid Lewis & Clark Law School, i Oregon Law Review. ”Än idag verkar det finnas ett nästan allmänt missförstånd om att den amerikanska indiankulturen inte hade och fortfarande inte har någon uppskattning eller förståelse för privat äganderätt och privat, fri marknad, kapitalistisk ekonomisk verksamhet. Denna felaktiga föreställning kunde inte vara längre från sanningen.”
I verkligheten, säger Miller, var indianerna kontinuerligt involverade i handelssituationer på den fria marknaden före och efter den europeiska kontakten, och även om det mesta av den mark som indianerna bodde på betraktades som stammarnas mark som ägdes av stammen eller av alla stammens medlemmar i samförstånd, erkände nästan alla stammar olika former av permanenta eller halvpermanenta privata rättigheter till mark. Enskilda stammemedlemmar kunde, och gjorde det, förvärva och utöva nyttjanderätt till specifika markbitar (stammark och annan mark), bostäder och värdefulla växter, t.ex. bär-, frukt- och nötträd, både genom ärftliga rättigheter och genom köp och försäljning.
In Law in American History: Volume 1, tolkar juridikprofessorn G. Edward White ”försäljningen” av Manhattan ur indianernas synvinkel som ”att de inte avstod från ön, utan helt enkelt välkomnade holländarna som ytterligare invånare”, inom ramen för ett system för äganderätt som skilde sig från européernas, men som inte var obefintligt. Han tror att de ”tillät holländarna att utöva vad de betraktade som jakt- eller nyttjanderätt på ön” och antog fortsatta egna rättigheter, och i så fall verkar affären vara mycket bättre för indianerna än vad legenden vill få oss att tro.