Nationens kuster och inre slätter har varit bebodda sedan arawakindianerna hade byar där på förcolumbiansk tid. Bosättningen från slutet av 1400-talet var nära knuten till sockerrörsplantager och exportinriktad handel. Under hela kolonialtiden växte befolkningen av europeiska kolonister och afrikanska slavar långsamt, och deras mulatto (blandade afrikanska och europeiska) ättlingar dominerar nu i de flesta regioner i landet. Människor med huvudsakligen europeisk härkomst bor i de sydöstra savannerna, där det finns stora sockerplantager, boskapsrancher och små och medelstora gårdar. Den sydöstra kusten bebos dock i allt större utsträckning av svarta från Haiti och andra västindiska nationer som har åkt dit för att arbeta på plantagerna, i fabrikerna eller på hamnarna; de flesta är tillfälliga eller säsongsanställda. Många av invånarna i staden Azua och dess omgivningar är ättlingar till invandrare från Kanarieöarna.
Santo Domingo, landets största stad, ligger centralt i en av landets mest tätbefolkade regioner; staden grundades av spanjorerna 1496 och var den första permanenta staden som etablerades av européer på Nord- och Sydamerika. Cibao-dalen är också tätbefolkad, särskilt i dess centrala och östra delar i Santiago, San Francisco de Macorís och La Vega. Santiago är landets näst största stad och konkurrerar med Santo Domingo i politiska, kulturella och ekonomiska frågor. Andra kustcentra är La Romana och San Pedro de Macorís i sydöst, Barahona i sydväst och Puerto Plata i norr. Söder om Cordillera Central ligger en alluvial slätt där ris odlas; dess befolkning har sitt centrum i San Juan de la Maguana.
Traditionellt sett hade Dominikanska republiken en stor landsbygdsbefolkning, men allt fler har flyttat till städer och tätorter sedan mitten av 1900-talet, och i dag är ungefär fyra femtedelar av befolkningen stadsbefolkning På landsbygden finns en del bosättningar i form av väldefinierade byar, men de flesta har formen av utspridda kvarter, typiskt sett samlade kring en liten affär eller kyrka eller utspridda längs en vägkant, med odlade områden bakom husen. Dessutom finns det fortfarande många hushåll som är så isolerade från vägar att de endast kan nås till fots eller till häst.