Det har rått stor oenighet om Brahmas ursprung. Den tycks ha utvecklats i USA från fåglar som importerades från den kinesiska hamnen i Shanghai och som därför kallades ”Shanghaifåglar”. Begränsad korsning med Chittagongkycklingar från Bangladesh är troligen det som gav Brahma de utmärkande egenskaperna i form av huvudform och ärtkam som skiljer den från Cochin (en annan ras som härstammar från ”Shanghaifåglarna”).
Brahma exporterades för första gången till England i december 1852, då George Burnham skickade nio ”Gray Shanghaes” till drottning Victoria som en gåva. Den mörka Brahma-varianten utvecklades av engelska uppfödare från detta bestånd och återexporterades senare till USA. Både den ljusa och den mörka (pencilled) Brahma ingick i den första British Poultry Standard, som publicerades av den ursprungliga Poultry Club of Great Britain 1865.
Både den ljusa och den mörka Brahma ingick i den första Standard of Perfection of the American Poultry Association 1874; Buff-varianten lades till 1924 eller 1929. Brahma var den främsta köttrasen i USA från 1850-talet till omkring 1930. Vissa fåglar var mycket stora: vikter på omkring 8 kg för tuppar och 6 kg för hönor har registrerats.