Ett fullständigt svar på denna till synes enkla fråga är mer komplicerat än väntat, eftersom livslängden varierar mellan olika arter. Inom en art kan livslängden också bero på latitud, årstid och till och med lokala väderförhållanden.
Livslängd för vuxna individer
Markörstudier tyder på att bevingade vuxna individer av många (och kanske de flesta) arter bara lever en vecka eller två, och att hanen tenderar att leva ett par dagar mindre än honan. Den vuxna livslängden hos vissa generationer kan dock vara mycket längre. Hos vissa arter övervintrar vuxna som kommer fram på sensommaren eller tidig höst på en skyddad plats. Även höstkläckta monarkfjärilar vandrar söderut på hösten och norrut på våren. Vuxna av dessa arter kan överleva i 8-9 månader eller längre.
Total livslängd
Den totala livslängden omfattar den tid som tillbringas i larv- och puppstadiet samt i vuxenstadiet. Varje artbeskrivning i Butterflies and Moths of North America innehåller antalet årliga ”flygningar” för den arten. En flygning är en generation av vuxna individer. Om en art har ”två flygningar från maj till september” betyder det alltså att en generation kommer ut ur puppstadiet på våren och en andra på sommaren. De faktiska månaderna för uppkomst beror på latitud. Livslängden för dessa två generationer kommer att vara mycket olika beroende på artens strategi för att ta sig igenom vintern.
Om vårflykten kommer från ägg som lades på hösten av föregående års sommarflykt är den totala livslängden för vårflykten 10-11 månader. Ägg som läggs i maj/juni av dessa vuxna utvecklas mycket snabbare på grund av de högre temperaturerna, och de vuxna kommer fram på cirka 2-3 månader, vilket resulterar i en total livslängd på 3½-4 månader för sommarflykten, eller mindre än hälften av vårflyktens livslängd. Om arten är en art där sommarflygets vuxna övervintrar, utvecklas vårflyget från ägg som läggs på våren, och i detta fall är sommarflyget den generation som lever längre.
Inte alla arter har två flygningar per år. Vissa arter, särskilt de nordliga, har endast en enda flygning per år, eller en total livslängd på ungefär ett år. Vissa arktiska fjärilar tros ha en tvåårig livscykel på grund av den extremt korta växtsäsongen och bristen på högkvalitativ föda för larvstadiet. Vissa ökenarter, som normalt har en livscykel på endast ett år, kan övervintra som larver eller puppor i upp till sju år i väntan på att det ska falla tillräckligt mycket regn för att värdväxten ska kunna växa. Å andra sidan kan sydliga arter ha många snabbt utvecklande men kortlivade generationer varje år. Bland de många arter som är spridda över en bred latitudinalzon är det slutligen inte ovanligt att nordliga populationer har en eller två flygningar per år medan sydligare populationer har många flygningar per år. I vissa fall anses antalet flygningar vara taxonomiskt betydelsefullt; till exempel erkänns den östra och den kanadensiska tigersvalan nu som separata arter, delvis baserat på det faktum att den kanadensiska arten endast har en flygning per år jämfört med 2-3 för den östra arten.
Genomsnittlig livslängd
Ofta vill människor veta den ”genomsnittliga” livslängden för en fjäril eller någon annan art. Detta är en mycket annorlunda fråga än den som besvarades ovan, eftersom den kräver kunskap om åldersspecifika dödstal. Dessa är inte kända för frilevande Lepidoptera (eller för övrigt för de flesta vilda djur). Det enda man kan säga är att endast en mycket liten del av larverna överlever till vuxen ålder, och att den genomsnittliga livslängden för fjärilar är mycket kortare än vad siffrorna ovan antyder.