Inom medicin avser systemisk behandling läkemedel eller terapier som kan påverka hela kroppen. Lokal behandling behandlar sjukdomen eller skadan på en specifik punkt. Cancer kan behandlas på båda sätten.
Lokal (eller regional) behandling görs när läkaren vet eller starkt misstänker att det finns cancer i en del av kroppen. Den görs helst tidigt i cancerns utveckling, före metastasering. Kirurgi och strålning är lokala behandlingar, liksom den mindre använda topiska behandlingen och kryoterapi.
Cancer är potentiellt en systemisk sjukdom – precis som influensa. Många cancerformer förblir lokala. Antingen är det kroppens immunförsvar eller medicinska ingrepp som hindrar dem från att sprida sig brett. Experter uppskattar att 50 % av upptäckta (diagnostiserade) cancerformer sprider sig så långt att de betraktas som metastatiska. Kirurgi och strålning är opraktiskt för att ta itu med spridd cancer. Systemisk behandling, som omfattar de flesta metoder för att administrera kemoterapi, verkar i hela kroppen och är därför lämpligare för att behandla utbredd cancer. Kemoterapimedlet färdas genom blodomloppet (eller kanske genom lymfsystemet) till alla delar av kroppen.
Nackdelarna är att det krävs mer medicin än vad som används vid regional terapi och att biverkningarna följaktligen är allvarligare. Förutom konventionell kemoterapi räknas hormonbehandling och riktad kemobehandling som systemisk behandling.
Läkare ger systemisk terapi för en rad olika mål, bland annat
- att bota cancern/orsaka långsiktig sanering
- palliativ terapi/reduktion av symtomens svårighetsgrad
- neoadjuvant terapi före kirurgi/induktionsterapi före strålning
- adjuvant terapi efter primärbehandling
- att förlänga patientens överlevnadstid
.