Utveckling av politiska ideal
Hans militära karriär började i ingenjörsstyrkan. Han var först stationerad i Turin, sedan i olika gränsposter där man byggde befästningar, men var han än befann sig förblev Cavour missnöjd. År 1830 skickades han till Genua, där han träffade Anna Giustiniani Schiaffino, en ivrig förespråkare av ultrademokratiska och republikanska idéer, vars salong besöktes av många medlemmar av Carbonari, det hemliga revolutionära sällskapet vars ledande kraft då var Giuseppe Mazzini. Cavours glödande radikalism inspirerades av hans kärlek till Anna Schiaffino och av hans förnyade vänskap med Severino Cassio, som nu var officerskamrat i ingenjörsstyrkan i Genua.
Den franska revolutionen i juli 1830, som störtade den siste bourbon, Karl X, och installerade Louis-Philippe, ”medborgarkungen”, spelade också en stor roll för att stärka Cavours revolutionära glöd. Under ledning av Severino Cassio studerade han engelska för att lättare kunna följa de tidningar som rapporterade om politiska händelser i Europa. Han påverkades av de franska författarna Benjamin Constants och François Guizots liberala idéer, och hans motståndare förblev de som fanns i hans barndom: paternalistisk absolutism, legitima reaktionärer som representerade godsägarintressen, aristokratin och prästerskapet samt föreningen av tron och altare. Denna attityd ställde honom medvetet mot den kast som han tillhörde.
Ett inflytande från händelserna i Frankrike på den temperamentsfulle Cavour väckte återigen officiella misstankar, och den här gången utsattes han för polisövervakning. Som vanligt bidrog hans fars ingripande till att undvika allvarligare konsekvenser; i det här fallet förflyttades han helt enkelt till ett avlägset bergsfort. Det hade dock blivit uppenbart att han inte längre kunde stanna kvar i armén, från vilken han avgick 1831. Hans far hittade ett slags sysselsättning för honom: han utsågs till borgmästare i en by söder om Turin och blev också förvaltare av omfattande egendomar i närheten som tillhörde hans farbröder.
Och även om dessa blygsamma sysselsättningar tjänade till att fylla hans tid och isolera honom från sin familj, förvärrade de hans nedstämdhet över vad som tycktes vara slutet på hans politiska ambitioner. De sociala intressena började uppta honom: problemen med fattigdom och utbildning av fångar blev föremål för hans forskning. År 1834 skrev han en memoar om fattigdomen i Piemonte, som publicerades året därpå i London i Report from His Majesty’s Commissioners for inquiring into the Administration and practical Operation of the Poor Laws. En andra pamflett om fattiglagarnas historia i England redigerades och publicerades av Cavour 1835 i Turin.
Under dessa år kunde han äntligen göra sitt första efterlängtade besök i Paris och London och på så sätt bredda sina kunskaper om Europa. Han lärde nu känna de två största och mest avancerade västerländska huvudstäderna – båda styrda av konstitutionella och liberala regimer (hur mycket de än skilde sig åt till karaktären) och båda försökte genomföra de djärvaste ekonomiska och sociala förändringarna. Han intresserade sig febrilt för det parlamentariska livet i England och Frankrike; han deltog i universitetsföreläsningar och besökte fabriker, järnvägar, hamnar, sjukhus, skolor och fängelser. De erfarenheter han gjorde i de två västliga huvudstäderna och i Genève satte honom fast på den väg som han redan instinktivt hade valt: att alltid följa ”den gyllene medelvägen”. Han avvisades lika mycket av de revolutionärer som ville förstöra samhället genom terror för att bygga upp ett bättre samhälle utan att inse att deras metoder skulle smutskasta den mänskliga värdigheten, som av de reaktionärer som, genom att blint motsätta sig alla framsteg, så småningom provocerade fram revolutionära uppror. Han förkastade alla ytterligheter och ville framför allt vara en god europé. Ändå förblev Cavour alltid en patriot. När hans värde och hans stora ambitioner erkändes i Frankrike och en av hans vänner uppmanade honom att överge Karl Alberts småaktiga och eländiga Piemonte för en lysande karriär i Frankrike, avvisade Cavour inbjudan.
År 1835, efter att ha återvänt från sina resor, började han engagera sig i en fruktbar serie företag som hjälpte honom att samla på sig en betydande förmögenhet. Han uppnådde också ett visst rykte med sitt författarskap. Även utan att direkt ställa sig inför frågan om Italiens framtida politiska struktur proklamerade han i alla sina skrifter sociala eller ekonomiska principer som inte på något sätt kunde förenas med de rådande förhållandena i Italien. Framför allt skulle de ekonomiska åtgärder och byggandet av järnvägar som Cavour föreslog ha förvandlat den tidens Italien till oigenkännlighet.