Centralafrika, region i Afrika som ligger runt ekvatorn och till stor del dräneras av Kongoflodens system. Den omfattar enligt gängse definitioner Republiken Kongo (Brazzaville), Centralafrikanska republiken och Demokratiska republiken Kongo (Kinshasa). Gabon ingår vanligen tillsammans med Centralafrikanska republiken på grund av deras gemensamma historiska band, eftersom båda dessa länder en gång i tiden var en del av Franska Ekvatorialafrika. Rwanda och Burundi, även om de ligger öster om det östafrikanska spricksystemet, som utgör den östra skiljelinjen i Kongobäckenet, betraktas också ofta som en del av regionen på grund av sina långa administrativa förbindelser med det forna Belgiska Kongo (numera Kongo ). Örepubliken São Tomé och Príncipe, som ligger utanför Gabons Atlantkust, ingår också i regionen.
Landskapen i Centralafrika är oftast breda platåer, som är släta i den centrala delen och etsade i periferin. Kongoflodens inre bassäng är förenad med Atlanten genom en smal hals som genomkorsar åsar parallellt med kusten. I bäckenet finns några träskmarker i det område där floderna Kongo, Ubangi, Likouala och Sangha flyter samman och där sjöarna Mai-Ndombe och Tumba finns. Den största delen består dock av torrare ytor (lågplatåer eller alluviala terrasser).
Högre platåer, som sträcker sig genom äldre sedimentära lager runt Kongobäckenets centrum, når en höjd av 790-900 meter norr om Brazzaville och överstiger 3 000 meter nära den angolanska gränsen i söder. I norr skiljer en låg klyfta (2 000-2 300 fot) Kongofloden och dess bifloder från Tchadbäckenet. Landskapet bortom klyftan sjunker stegvis nedåt mot Tchadsjön. Sydväst och söder om Chaillu-massivet (3 000-3 300 fot) i Gabon och Kongo (Brazzaville) finns bergsryggar som genomkorsas av djupa och smala klyftor av Kouilou och Kongo. Öster om detta komplex har Kongofloden eroderat en bred bassäng, känd som Malebo Pool, i de övre sedimentära lagren innan den har skurit forsar längre nedströms.
Den mest karga terrängen ligger i den östra kanten av Kongobäckenet. Norr om Kivusjön och Rwanda bildar Virungavulkanerna en öst-västlig bergskedja. Den högsta punkten i Centralafrika, Margherita Peak (16 795 fot ), vars topp bär rester av glaciation, ligger i den östra kanten av Rift Valley på gränsen mellan Kongo (Kinshasa) och Uganda.
Kongoflodens avrinningsområde är näst efter Amazonas i flödeshastighet. I den centrala delen av avrinningsområdet utgör fläkten av lugna floder ett av världens mest attraktiva nätverk av farbara vatten, men detta nätverk är avskuret från Atlanten av en rad forsar i västra Kongo (Kinshasa) mellan Kinshasa och Matadi. Nedströms Matadi blir floden återigen farbar innan den går in i sin flodmynning. Alla floder i regionen rinner ner genom forsar eller vattenfall från de perifera platåerna till den centrala bassängen. Floderna i den västra regionen är farbara endast några få kilometer från sina flodmynningar, även om Ogooué i Gabon, som ligger i ett bredare sedimentärt kustbäcken, är farbar i mer än 160 km.
Georg Gerster/Comstock Inc.
Vissa delar av Centralafrika ligger inom Tchadbäckenet (norra Centralafrikanska republiken) eller Nilbäckenet (östra Rwanda och nordöstra Burundi, västra Rift Valley norr om Virungabergen). Lavafält från Virungabergen har blockerat utloppet från ett gammalt hydrografiskt nätverk som tidigare var orienterat mot norr. Detta skapade Kivusjön, vars vatten rinner söderut genom Ruzizi (Rusizi)-flodens ravin till Tanganyikasjön, vars ena utlopp förbinder sjön med Lualabafloden och därmed Kongo. Den vulkaniska dammen orsakade också en omvänd floddragning i norra Rwanda, vilket genererade sjöar och kärr.
Centralafrika kännetecknas av ett varmt och fuktigt klimat på båda sidor av ekvatorn. Den ekvatoriala remsan som sträcker sig från Atlanten till den västra Rift Valley påverkas under hela året av den intertropiska konvergenszonen (ITCZ), vilket resulterar i intensiv och kraftig nederbörd. Årsmedeltemperaturen i regionen varierar mellan 25 och 28 °C (77 och 82 °F), och månadsmedeltemperaturen varierar endast några få grader under året. Dygnsintervallet på cirka 11 °C överstiger alltid månadsintervallet för månadsmedelvärdena. Den årliga nederbörden överstiger 2 000 mm vid Gabons kust, i centrala Kongobäckenet och på de bergstoppar som gränsar till Västra Riftdalen. Det finns ingen allvarlig torrperiod, men i de yttersta östra och västra delarna finns det två månader (juli och augusti) med mindre nederbörd. Norr och söder om ekvatorialremsan ökar torrperioden i svårighetsgrad med breddgraden. Den är torrast på norra halvklotet i januari (när området får torra luftmassor från Sahara) och på södra halvklotet i juli. Säsongen varar nästan sju månader i den nordligaste delen av Centralafrikanska republiken och i södra Kongo (Kinshasa). Trots sin låga latitud och närheten till fuktiga luftmassor har kustregionen i sydvästra Centralafrika en onormalt lång torrperiod med låg årlig nederbörd på grund av förekomsten av en kall havsström (Benguelaströmmen) längs kusten. Höglandsområden tenderar att vara fuktigare och svalare.
Den ekvatoriala delen av Centralafrika täcks av en vintergrön skog med en yta på nästan 1 035 920 kvadratkilometer (400 000 kvadratkilometer). Denna regnskog – en överdådig värld av höga träd, rik på epifyter och lianer – har tre huvudformer: permanent fuktiga sumpskogar vid sammanflödet av floderna Ubangi och Kongo, galleriskogar, som utsätts för periodiska översvämningar, längs stränder och flodslätter, och, som mest omfattande, skogar på torra land, som antingen har en enda dominerande art eller, oftare, hyser en mängd olika arter (ibland flera hundra per hektar). Den sistnämnda skogstypen finns också på de östra sluttningarna av Kongobäckenet, men övergår till höglänta livsformer på högländerna i västra Rift Valley.
Dr. Nigel Smith/The Hutchison Library
Regnskogen är omgiven av ett lapptäcke av savanner och andra skogar. Savannerna med fattiga, genomsläppliga sandjordar ojämnt beströdda med små träd täcker platåytorna, medan subequatorialskogarna fyller dalarna. Stora delar av savannen har troligen skapats genom jordbruksmetoder som innebär att den ursprungliga skogen röjdes och att de gräsmarker som uppstod upprätthölls genom periodiska buskbränder. Savannerna gränsar också till den svalare och torrare Atlantkusten i de två Kongorepublikerna, medan mangroveträsket sträcker sig längs stranden av närliggande flodmynningar, laguner och deltan.
Bortom denna savannskogsregion är den mest utmärkande växtformationen den torra tropiska skogen (kallad miombo i sydost). Träden är mindre och mindre täta än träden i ekvatorialskogen, och de är lövfällande och tappar sina blad under torrperioden. Den torra tropiska skogen täcker de södra Kwango- och Katanga (Shaba)-platåerna i Kongo (Kinshasa), men finns bara i fragment norr om ekvatorn, i Centralafrikanska republiken. Längst i norr är den taggiga stäppen ett typiskt saheliskt landskap.
Med sina branta lutningar över korta sträckor, regniga högländer och relativt torra bottnar kännetecknas regionen Västra Riftdalen av skarpa vegetationskontraster. Centralafrikas mest kända nationalpark, Virunga nationalpark i Kongo (Kinshasa), är hemvist för elefanter, lejon, flodhästar, vårtsvin, skogssvin, okapis och bergsgorillor på vulkanernas sluttningar. I samma region ligger också Kahuzi-Biega nationalpark med bergsgorillor. I savann- eller skogssavannområden finns Garamba nationalpark i nordöstra Kongo, känd för sina vita noshörningar, Upemba nationalpark i södra Kongo, parker i norra delen av Centralafrikanska republiken och Akagera nationalpark i nordöstra Rwanda. Andra parker och reservat ligger i den ekvatoriala skogen i Kongo, till exempel nationalparkerna Maiko och Salonga.
Nationella gränser har delat upp många etniska gruppers territorium. Twa (pygméer) finns utspridda i skogarna från Kamerun till bergen runt Kivusjön. Fang från Gabon bor också i Ekvatorialguinea och södra Kamerun. Teke är spridda över Kongo (Brazzaville), Gabon och Kongo (Kinshasa). Kongo bor i västra Kongo (Kinshasa), västra Kongo (Brazzaville) och Angola. Chokwe och Lunda bor i Kongo (Kinshasa) och Angola. I varje land har vissa större grupper en numeriskt dominerande ställning – till exempel Fang i Gabon och Mboshi, Teke och Kongo i Kongo (Brazzaville). I Burundi och Rwanda finns en hutu-majoritet, en tutsi-minoritet och några Twa (pygméer). I Kongo (Kinshasa) är de största grupperna Kongo (sydväst), Mongo (centrala bäckenet), Luba (syd-centralt), Zande och Mangbetu (nordöst) och Ngbaka (nordväst). I Centralafrikanska republiken är Baya, i väster, de mest talrika, men Banda, i mitten, upptar det största territoriet. Öarna i Guineabukten har en blandad befolkning med ursprung i Angola samt i Väst- och Centralafrika på grund av deras historia som slavplantager och senare som plantager med till stor del tvångsarbete.
De flesta språk som talas i Centralafrika tillhör bantugruppen i språkfamiljen Niger-Congo. I norra Centralafrika talas också adamawa-östliga och sudaniska språk. Områdets rika språkliga mångfald inbegriper användningen av lingua francas som föds ur lokala språk, pidgin-kreoler (på öarna i Guineabukten) och europeiska språk, som är officiella språk i de olika länderna (portugisiska i São Tomé och Príncipe, franska i övriga länder). Dessa lingua francas överskrider ofta gränserna. Lingala, som är viktigt i Kongo (Kinshasa), talas också i Kongo (Brazzaville), liksom Kongo och Sango, som i sin tur är huvudspråk i Centralafrikanska republiken. Swahili, det östafrikanska språket, är lingua franca i östra Kongo (Kinshasa) och bland köpmännen i Burundi och Rwanda. I de sistnämnda länderna är Rundi och Rwanda (tillsammans med franska) de officiella språken.
Denna artikel behandlar regionens historia från förhistorisk tid till slutet av kolonialtiden på 1900-talet. För regionens postkoloniala historia, se Burundi, Centralafrikanska republiken, Kongo (Brazzaville), Kongo (Kinshasa), Gabon, Rwanda och São Tomé och Príncipe. Areal: 3 632 116 kvadratkilometer (1 402 367 kvadratmil). Befolkning (2001) 75 001 000 invånare.