Grunden för den moderna sekulära användningen kommer från tysken Max Weber. Han upptäckte begreppet i Rudolph Sohms verk Kirchenrecht från 1892, som omedelbart erkändes i Tyskland som ett epokgörande verk. Den stimulerade också en debatt mellan Sohm och ledande teologer och religionsvetare, som varade i mer än tjugo år och gav upphov till en rik polemisk litteratur. Debatten och litteraturen hade gjort ”karisma” till en populär term när Weber använde den i ”The Protestant Ethic and the Spirit of Capitalism” och i sin ”Sociology of Religion”. Kanske för att han antog att läsarna redan förstod idén, men i Webers tidiga skrifter saknades en definition eller förklaring av begreppet. I den samling av hans verk, Economics and Society, som hans fru redigerade, identifierade han termen som ett utmärkt exempel på ett agerande som han betecknade som ”värderationellt”, till skillnad från och i motsats till ett agerande som han betecknade som ”instrumentellt rationellt”. ”Eftersom han tillämpade liknande betydelser för karisma på Sohm, som hade hävdat den tidiga kristendomens rent karismatiska natur, skulle Webers ”karisma” ha sammanfallit med betydelsen ”gudomligt tilldelad karisma” som definierats tidigare i Sohms arbete.
Weber introducerade betydelsen ”personlighetskarisma” när han använde ”karisma” för att beteckna en form av auktoritet. För att förklara karismatisk auktoritet utvecklade han sin klassiska definition:
Charisma är en viss egenskap hos en enskild personlighet som gör att han skiljer sig från vanliga människor och behandlas som om han vore utrustad med övernaturliga, övermänskliga eller åtminstone särskilt exceptionella krafter eller egenskaper. Dessa är i sig inte tillgängliga för den vanliga människan, utan anses vara av gudomligt eller exemplariskt ursprung, och på grundval av dem behandlas individen i fråga som en ledare.
Här utvidgar Weber begreppet karisma bortom det övernaturliga till det övermänskliga och till och med till exceptionella krafter och kvaliteter. Sociologen Paul Joosse undersökte Webers berömda definition och fann att:
Genom enkla men djupt transcendentala fraser som ”betraktas” och ”behandlas” blir karisma ett relationellt, tillskrivningsbart och i slutändan ett riktigt sociologiskt koncept….. För Weber ligger maktens plats hos ledarna, som aktivt (om än kanske omedvetet) ger sina ledare social auktoritet.
Med andra ord anger Weber att det är anhängarna som tillskriver individen befogenheter, och han betonar att ”auktoritetens erkännande hos de som är föremål för auktoritet” är avgörande för karismaens giltighet.
Weber dog 1920 och lämnade efter sig ”oordnade fragmentariska manuskript utan att ens ha en plan eller en innehållsförteckning som vägledning”. Ett oavslutat manuskript innehöll hans definition av ”karisma” som citeras ovan. Det tog över ett kvarts sekel innan hans verk översattes till engelska. När det gäller karisma anses Webers formuleringar i allmänhet ha återupplivat begreppet från dess djupa teologiska dunkelhet. Trots de beundransvärda översättningarna och förordet till alla hans verk har dock många forskare funnit Webers formuleringar tvetydiga. Under det senaste halvseklet har de diskuterat innebörden av många Weberska begrepp, bland annat innebörden av ”karisma”, anhängarnas roll och omfattningen av den övernaturliga komponenten.Sociologer har varit mest aktiva när det gäller att tillämpa Webers idéer, men forskare inom management och organisatoriskt beteende, däribland John Antonakis och hans kollegor, har återupplivat intresset för karisma när det gäller att definiera begreppet på ett entydigt sätt, att hitta sätt att experimentellt manipulera karisma och att uppskatta karismaens kausala effekter på resultat i arbetslivet och på den politiska arenan. Nyligen har evolutionspsykologer använt sig av spelteori och handikappprincipen för att studera den roll som karismatiskt ledarskap spelar i utvecklingen av mänskligt samarbete.