Översikt
”Var jag bor”
Chinchillor är inhemska i västra Sydamerika. De lever på de klippiga sluttningarna i Anderna på höjder mellan 9 och 15 tusen fot. Landet är torrt, med sparsam vegetation och gott om klippor. Chinchillor var en gång i tiden vanliga längs hela Sydamerikas västkust, men är nu huvudsakligen begränsade till länderna Bolivia, Peru och Chile.
Chinchillor är en av de arter som finns med i Maryland Zoos samling Animal Embassy. Zoos pedagoger presenterar chinchillan och andra djurambassadörer för publiken i utbildningsprogram på och utanför området.
”Hur jag lever där”
Chinchillor är väl anpassade till sin svala och torra livsmiljö i bergen. Deras päls är extremt tät – i genomsnitt 80 hårstrån per hårsäck, jämfört med ett hårstrå per hårsäck för människor – och håller dem väl isolerade från kyla. Deras långa, starka bakben driver dem över den steniga terrängen på jakt efter mat – och bort från rovdjur! Deras stora ögon och öron är väl lämpade för att se och höra på natten.
Chinchillor är sociala gnagare som lever i kolonier med upp till 100 djur. På dagen vilar de huvudsakligen i klippsprickor och grottor, utom synhåll för rovdjur. De kan komma ut ur sina hålor för att värma sig i solskenet, ta ett dammbad eller hoppa runt i stenarna, men de är mest aktiva i gryningen, skymningen och på natten. Ute i det fria håller minst en chinchilla utkik efter kolonin och ger larm. Alla förblir tillräckligt nära ingångarna till sina hålor för att kunna skutta in igen när det behövs.
Chinchillor letar efter mat på natten. När de äter sitter de upprätt på bakbenen och håller fast maten med frambenen. De äter bark, gräs, örter och andra inhemska växter från Anderna. Det är ont om vatten där de lever, men chinchillorna är anpassade för att få så mycket vatten som de behöver från växterna de äter.
”Making my mark”
Nämn ordet ”chinchilla” och de flesta tänker genast på en mjuk, tjock, blågrå päls. Ett sådant modevänligt rykte har inte hjälpt chinchillan. De har fångats till nästan utrotning för sina pälsar. Andinska stammar har alltid jagat chinchillor för deras päls, som de använde för att tillverka filtar och kläder. Den här typen av jakt för att upprätthålla livsuppehället hotade inte de vilda populationernas stabilitet, men det har en eventuell och fortsatt kommersiell jakt gjort. I slutet av 1800-talet hade chinchillapäls blivit en värdefull exportvara till Europa, Nordamerika och andra länder och var alltmer efterfrågad. Chinchillapopulationerna började minska och de som finns kvar hotas fortfarande av jakt, även om den numera är olaglig.
Att föda upp ungar
Chinchillor är mestadels monogama, vilket innebär att de parar sig för livet. Honorna producerar i genomsnitt två kullar per år, med två till tre ungar per kull. För små däggdjur anses detta vara en låg reproduktionstakt. Häckningstiden infaller mellan månaderna maj och november. Intressant nog tenderar honorna att vara mycket aggressiva mot varandra och mot hanar under häckningstiden. Honorna föder barn efter en dräktighetsperiod på cirka fyra månader. Avkomman – som kallas kits – är välutvecklad vid födseln. Deras ögon är öppna, de är täckta av päls och var och en väger cirka 35 gram (lite mer än ett uns!)
Mödrarna ammar och tar hand om sin avkomma i sex till åtta veckor. Ungdomar når könsmognad vid ungefär åtta månaders ålder.
”Vad äter mig”
Hökar, örnar, ormar, skunkar och människor är byten på chinchillor. En chinchilla försöker fly och om den fastnar kan den försöka skrämma bort ett rovdjur genom att ställa sig på bakbenen för att se större ut. Chinchillorna pustar också upp sina redan luddiga svansar för att se mer skrämmande ut. Om allt annat misslyckas kommer en chinchilla att försöka bita sin angripare och om den lyckas kommer den att ge ett smärtsamt bett. Som hos alla gnagare slutar chinchillans framtänder aldrig att växa! Chinchillans päls ger också sitt eget försvar – den är så tjock att ett rovdjur, när det försöker bita sitt byte, kan sluta med bara en munfull päls.
Bevarande
Chinchillor är utrotningshotade i det vilda. Det är numera olagligt att fånga eller jaga chinchillor i hela deras utbredningsområde, men det är notoriskt svårt att upprätthålla lagen i de avlägsna områden där chinchillor lever.