Artiklar & Bilder
Den värsta katastrofen i Hartfords historia inträffade den 6 juli 1944 under en föreställning av cirkusen Ringling Bros. and Barnum & Bailey i stadens norra del.
Med flera tusen människor samlade under det ”stora tältet” dök lågor upp i tältet och spred sig snabbt, oavsiktligt hjälpt av den blandning av bensin och paraffin som hade använts för att vattentäta tältduken.
Flågan spred sig snabbt på den bensin- och paraffindränkta duken. Klicka här för en större bild. Foto: Corbis.
Paniken visade sig vara lika dödlig som lågorna. Folkmassan rusade för att fly från tältet och många trampades sönder. Andra blockerades av hinder som stålräcken längs framsidan av läktarna och en djurskena som blockerade en huvudutgång. Under tiden räddades hundratals människor av åskådare, cirkusarbetare och förbipasserande som skar upp tältet eller lyfte barn och skadade över avspärrningarna. I slutändan dog dock 168 personer.
Eftersom det var en cirkusföreställning och eftersom det inträffade en torsdagseftermiddag under andra världskriget, då många vuxna arbetade långa timmar på krigsfabrikerna, utgjorde barnen många av de omkomna; endast 100 av de döda var äldre än 15 år. De skadade uppgick till 487.
Vissa tjänstemän från Ringling Bros. and Barnum & Bailey Circus avtjänade fängelsestraff för vårdslöshet i samband med branden. Men ingen anklagades någonsin för att ha startat den. Stewart O’Nan ägnar ett kapitel i sin bok ”The Circus Fire” åt Robert Dale Segee, som myndigheterna i Ohio arresterade i samband med en rad anlagda bränder 1950. Det visade sig att Segee hade varit med på cirkusen vid tiden för Hartfordbranden, som medlem av belysningsgruppen. Han erkände till en början att han också anlade den branden, men tog så småningom tillbaka sin bekännelse och hävdade att myndigheterna i Ohio helt enkelt hade övertalat honom att tro att han var skyldig. Ohios vägran att låta Connecticuts utredare intervjua Segee hjälpte inte heller. Efter att ha avtjänat fyra år på grund av anklagelserna från Ohio förklarades han vara paranoid schizofren och lades för en tid in på ett statligt sjukhus för sinnessjuka. Han dog i Columbus, Ohio, i augusti 1997.
The Hartford Circus Fire Memorial
Platsen där cirkusen uppträdde – avgränsad av Barbour Street, Cleveland Avenue, Hampton Street och Kensington Street – blev så småningom platsen för bostadsprojektet Stowe Village.
Den 6 juli 2005, den 61:a årsdagen av branden, deltog flera hundra personer, däribland överlevande från branden och släktingar till offren, i invigningsceremonin för ett minnesmärke som skapades på ett fält bakom Fred D. Wish Elementary School. Minnesmärket, som anlagts för att markera den exakta platsen för det tält som brann, har en ”centrumring” bestående av fyra granitbänkar och en bronsskiva med namnen på offren och deras åldrar. Blommande hundar markerar platsen för tältets sido- och ändväggar.
Invigningsceremonin var kulmen på fyra års arbete av Hartford Circus Fire Memorial Foundation. I samarbete med stadens organ samlade stiftelsen in cirka 125 000 dollar från cirka 700 privata donationer och hjälpte till att utforma monumentet, rapporterade Hartford Courant. (Se ”Hundreds Dedicate Circus Fire Memorial” i utgåvan av den 7 juli 2005, omtryckt på HartfordInfo.org.)
Resurser
Böcker
”The Circus Fire: A True Story” av Stewart O’Nan, utgiven 2000 av Doubleday, New York. Författarens webbplats: www.stewart-onan.com
”A Matter of Degree: The Hartford Circus Fire and the Mystery of Little Miss 1565” av Don Massey och Rick Davey, utgiven av Willow Brook Press.
”The Hartford Circus Fire: Tragedy Under the Big Top” av Michael Skidgell, utgiven av History Press.
”The Great Hartford Circus Fire: Creative Settlement of Mass Disasters”, juridisk forskning om skiljedomen mellan cirkusen och de överlevande, av Henry S. Cohn och David Bollier, publicerad 1992 av Yale University Press, New Haven.
”Masters of Illusion”, en roman baserad på cirkusbranden av Mary-Ann Tirone Smith, publicerad 1994 av Warner Books.
Video
”Hartford History Center Remembers Hartford’s Circus Fire 70 Years Later”, en 45 minuter lång YouTube-video från ett evenemang som hölls 2014 på Hartford Public Library
”The Wrath of God: Fire Under the Big Top”, en av de dokumentärer om katastrofer som regelbundet visas på History Channel. En DVD med det 50 minuter långa programmet kan köpas på HistoryChannel.com.
”The Hartford Circus Fire of 1944”, en produktion av Connecticut Public Television. Med hjälp av filmmaterial och foton från branden samt ”intervjuer med de människor som var där”, berättar dokumentären ”om brandens fasor, sökandet efter orsaken till branden och tragedins följder för samhället och cirkusindustrin”, enligt CPTV:s webbplats. Kontrollera stationens sändningslistor för nästa sändningsdatum. För tillfället kan detta verk inte köpas.
Websidor
Artikel på ConnecticutHistory.org, en webbplats för Connecticut Humanities.
Hartford Circus Fire Archival Records, en del av webbplatsen för Connecticut State Library.