Festus Claudius ”Claude” McKay föddes på Jamaica den 15 september 1890. Som ung man studerade han poesi och filosofi med Walter Jekyll, som uppmuntrade honom att skriva sina dikter på sin jamaicanska modersmålsdialekt. Hans två första versböcker publicerades 1912. Samma år flyttade McKay, inspirerad av Booker T. Washington, till USA för att studera agronomi. Det var där som han för första gången stötte på rasism. År 1914 flyttade han till New York och bosatte sig i Harlem, där han fördjupade sig i den hemliga gayscenen. Han hade ett kärleksliv med både manliga och kvinnliga partners och ingick ett kort, men misslyckat, äktenskap. År 1917 publicerade McKay sina nästa dikter, bland annat den radikala ”To the White Fiends”, en utmaning till vita förtryckare och fanatiker. Hans verk publicerades i olika tidskrifter, framför allt i vänstertidningen The Liberator, som publicerade hans motståndshymn ”If We Must Die”, där han hotade med vedergällning för rasistiska fördomar och övergrepp. År 1922 publicerade McKay Harlem Shadows, sin fjärde och viktigaste samling. Volymen säkrade McKays plats som en nyckelfigur i Harlemrenässansen. Under denna period utforskade han kommunismen och arbetade med Universal Negro Improvement Association och skrev flera artiklar för den organisationens publikation. Åren 1923-1934 reste McKay i Europa och Nordafrika och skrev romanerna Banjo och Banana Bottom. Mest anmärkningsvärt är att han under denna period också skrev Home to Harlem, en roman som innehåller en öppet homosexuell karaktär och detaljerade beskrivningar av Harlems homosexuella klubbscen på 1920-talet, inklusive drag och könsbyten. Efter denna vistelse återvände McKay till Harlem och började arbeta på A Long Way from Home (1937), en memoarbok som beskriver hans erfarenheter som förtryckt minoritet och uppmanar till ett slut på kolonialism och segregation. Med sviktande hälsa omfamnade den livslånga agnostikern katolicismen och 1940 blev han amerikansk medborgare. År 1944 lämnade han New York och flyttade till Chicago för att arbeta för Catholic Youth Organization. McKay dog av hjärtsvikt där den 22 maj 1948.