.cls-1{fill:#0966a9 !important;}.cls-2{fill:#8dc73f;}.cls-3{fill:#f79122;}

Dr. Francis Townsend (1867-1960), amerikansk läkare, författare, politisk organisatör och upphovsman till Townsendplanen

Francis Everett Townsend föddes den 13 januari 1867 i en jordbruksfamilj nära Fairbury, IL. Familjen flyttade till Nebraska där Francis gick på Franklin Academy. Till en början migrerade han till Kalifornien i väntan på att bli rik i markboomen, men hamnade i fattigdom. Efter några år med jordbruk och småjobb i Kansas och Colorado började Townsend vid Omaha Medical College och tog examen 1907. Han började praktisera i South Dakota, där han stannade tills han gick med i arméns läkarkår under första världskriget. Han gifte sig med en sjuksköterska, Minnie Bogue.

Efter kriget bodde familjen Townsend i Long Beach, Kalifornien. Men Townsends privata läkarpraktik blomstrade inte så han tog en tjänst som biträdande hälsovårdsdirektör i staden. På grund av den stora depressionen förlorade han snart det jobbet. När Townsend var 66 år gammal och ville gå i pension blev han alltmer upprörd över den svåra situationen för det stora antalet fattiga gamla människor som han själv. År 1933 föreslog han en plan där den federala regeringen skulle ge varje person över 60 år en pension på 200 dollar i månaden.

Planen innebar en garanterad månadspension på 200 dollar, en ganska ansenlig summa på 1930-talet. Pensionen skulle skickas till varje pensionerad medborgare som var 60 år eller äldre och betalas genom en form av nationell försäljningsskatt på 2 procent på alla affärstransaktioner med villkoret att varje pensionär skulle vara skyldig att spendera pengarna inom 30 dagar. Hans idé var att få slut på depressionen genom konsumtion genom att få slut på fattigdomen bland de äldre.

Efter att ha föreslagit sin idé i kolumnen People’s Forum i den lokala tidningen Long Beach i september 1933 och annonserat efter personer som ville arbeta för att få stöd, översköljdes dr Townsend av frivilliga. Robert Earl Clements, en ung fastighetsmäklare, gick med som marknadsförare och insamlare, och på nyårsdagen 1934 öppnade de två det första huvudkontoret för sitt nya ”Old Age Revolving Pensions, Ltd.”. På kort tid framstod Townsend-rörelsen som en politisk kraft att räkna med. I september fick deras kontor i Long Beach i genomsnitt två tusen brev per dag från intresserade personer, och inom ett år fanns det mer än tusen Townsend-klubbar. År 1936, ett presidentvalår, hävdade organisationen att den hade mer än tre och en halv miljon medlemmar, och den fick mer än tjugo miljoner underskrifter på petitioner som krävde kongressens godkännande av Townsendplanen.

Förslagets enkelhet, Townsends apostoliska iver och Townsend-medlemmarnas organisering till en formidabel påtryckningsgrupp medförde att planen fick allt större stöd trots att den fördömdes av ekonomer. Ekonomerna motsatte sig i allmänhet denna form av beskattning eftersom den var orättvist fördelaktig för stora, vertikalt integrerade företag som producerade varor från råmaterialet hela vägen till den färdiga, säljbara produkten framför mellanliggande verksamheter som bara var inblandade i ett eller två steg i denna process. Det främsta argumentet mot planen var dock att skatterna inte skulle räcka till för att betala de höga pensionerna, som skulle stå för nästan hälften av nationalinkomsten.

För 1935, delvis som ett svar på Townsend-planens fortsatta folkliga framväxt, innehöll president Franklin D. Roosevelts förslag till lagstiftning om social trygghet två rubriker som syftade till att hjälpa de äldre, men ingen av dem var lika generös som Townsend-planen. Presidentens lagstiftning innehöll ett statligt/federalt program för fattiga äldre med matchande betalningar från den federala regeringen till delstaterna, känt som Old Age Assistance (OAA), och ett nationellt socialförsäkringspensionsprogram för de anställda som omfattas märkt: Social Security. Presidentens program ingick båda i Social Security Act, som antogs i augusti 1935.

Supportrar av Townsendplanen fortsatte att agitera för högre förmåner efter Social Security Act’s antagande i augusti 1935 och nådde sin kulmen av stöd under månaderna efter att lagen antagits. Under den tid då hans rörelse samlade styrka och makt kom dr Townsend in i politiken med några gamla kumpaner. År 1936 hjälpte han till att grunda det kryptofascistiska Union Party, tillsammans med Gerald L. K. Smith, som var den mördade senatorn Huey Longs ”Share the Wealth”-program (och som senare var en av grundarna av America First Party och en dömd subversiv person under andra världskriget), och fader Charles E. Coughlin, prästledare för den ökända rörelsen ”National Union for Social Justice”. Senare dömdes Townsend till 30 dagars fängelse för missaktning för att ha vägrat att svara en kongresskommitté. Men president Franklin Roosevelt insåg farorna med martyrskap för en sådan populär aktivist och beviljade honom ”en oönskad benådning”.

Dr Townsend slutade aldrig att driva sitt pensionssystem, men välståndet efter andra världskriget och förbättringarna av privata, statliga och federala pensionsförmåner gjorde att hans budskap blev mindre attraktivt. Han dog i Los Angeles den 1 september 1960.

Resurser:
Edwin Amenta. 2006. ”När rörelser spelar roll: The Townsend Plan and the Rise of Social Security”. Princeton: Princeton University Press.
David H. Bennett, ”Demagogues in the Depression: American Radicals and the Union Party, 1932-1936”. (1969). www.answers.com/topic/francis-townsend
”National Affairs: Man & Plan” Time Magazine: Måndag den 12 september 1960
www.time.com/time/magazine/article/0,9171,897520,00.html

(För en mer detaljerad historik över utvecklingen av socialförsäkringen, besök avsnittet Historia på Social Security Administration’s webbplats: http://www.ssa.gov/history/)