När solen börjar gå ner en varm lördagskväll börjar parkeringsplatsen fyllas med bilar från New York och Connecticut, Maryland och Virginia.
Det skulle komma en hel del från New Jersey, Pennsylvania och Delaware också.
Familjer från när och fjärran hade kommit för att se riktiga cowboys och cowgirls i aktion.
Cowtown Rodeo, som i årtionden har hållits från Memorial Day-helgen till slutet av september, är platsen för att få en nära och personlig titt på tjurridning, steer wrestling och mycket mer.
”Även i New Jersey är vi fortfarande en ganska viktig del av turismen och den professionella rodeokretsen”, säger Cowtowns ägare RJ Griscom. ”Jag tror verkligen att vi är en mycket stor del av vårt samhälle.”
Cowtown Rodeo ligger vid Route 40 i Pilesgrove och är ett fast inslag i Salem County. Den startades 1929 av Howard ”Stoney” Harris Jr. i samband med Salem County Fair och hölls årligen fram till 1937. Andra världskriget gjorde att den lades ner till 1955.
- CORONAVIRUS RESOURCES: I år är det den 66:e säsongen i rad som skulle ha startat den 23 maj. Men på grund av utbrottet av coronavirus är den äldsta veckovisa professionella rodeon i USA allvarligt hotad.
De tre första helgerna ställdes in och det finns möjlighet till fler.
Cowtown Rodeo är den äldsta veckovisa professionella rodeon i USA. Säsongen 2020 var planerad att starta den 23 maj. (Foto med tillstånd av Colleen McIntyre Photography/Cowtown Rodeo)
”Vi har ingenting just nu. Jag var tvungen att köpa boskapen för i år – över 40 000 dollar – och de måste utfodras och tas om hand, så vi var i ett hål innan portarna ens öppnades”, berättade Grissom nyligen för NJ Advance Media. ”Det är inget roligt spel just nu.”
”Det är bara en annorlunda situation som ingen såg komma. Vi är lyckligt lottade nog att inte ha något lån, men detta är vårt levebröd och rodeon betalar för min familj. Vi har räkningar också. Förhoppningsvis är detta det värsta och det blir bättre från och med nu.”
Griscom hoppas att guvernör Phil Murphy upphäver tillräckligt många restriktioner för att rodeon ska kunna återvända. Men till skillnad från vissa professionella sporter som spelar eller planerar att återvända utan fans behöver Cowtown folk på läktarna.
”En rodeo utan fans? Jag skulle fortfarande inte kunna göra det”, sade han. ”Det kostar 21 000 dollar per kväll att anordna den. Ingen har råd att förlora det.”
Griscom uppskattar att rodeon genererar publiksiffror på mellan 2 500-2 800 personer i början av säsongen. I slutet brukar det vara 4 000 personer som packar läktarna. Han säger att offentliga tjänstemän trycker på för att den ska vara öppen.
Cowtown Rodeo är ett fast inslag i Salem County. De tre första veckorna av säsongen 2020 har ställts in på grund av utbrottet av coronavirus. (Foto med tillstånd av Cowtown Rodeo)
”Det är inte bara bra för oss, utan även för restaurangerna, barerna och hotellen i området. De trivs med det. Fyra tusen personer går helt enkelt inte hem”, sade han. ”Vi behöver 1 000 personer som går genom porten för att gå jämnt ut. Jag skulle vilja gå jämnt ut just nu.
”Vi får så många telefonsamtal från vänner och tävlande som frågar oss vad som händer. Jag vet verkligen inte, men jag är så redo som möjligt. Vi är alla målade och redo att köra igång.”
Veckavisen består av sju tävlingar – tjurridning, stutbrottning, barebacksridning, saddle bronc-ridning, tie down roping, team roping och fatlopp för flickor. Många av de tävlande kommer från länder utanför New Jersey och använder Cowtown som en språngbräda i sin yrkeskarriär.
”Många av de här killarna kan inte åka västerut och tävla, men de kan göra sig ett namn här; de ser fram emot det”, säger Griscom. ”Vi är First Frontier Circuit, så de måste komma hit för att ta nästa steg.”
Den största frågan är nu om de kommer att få den chansen. Kan Griscom och Cowtown Rodeo överleva om de inte skulle öppna den här säsongen?
Cowtown Rodeo skulle enligt planerna inleda sin 66:e säsong i rad den 23 maj. De tre första veckorna av säsongen har ställts in på grund av COVID-19-pandemin. (Foto med tillstånd av Don Pivonka/Cowtown Rodeo)
”Det är en riktigt svår fråga att besvara”, sa han och svarade efter en lång paus. ”Jag vill gärna tro att vi kan klara det.”
”Vi är alltid beroende av oss själva, vi gör inga betalningar. Om jag behöver en utrustning köper jag den och så är vi klara. Om det här fortsätter och fortsätter in i nästa år kan jag inte säga med vad vi har på banken just nu, men vi skulle börja bakom åtta bollar.”
Prenumerera nu och stöd den lokala journalistik som DU litar på och litar på.
Kevin Minnick kan nås på [email protected]. Berätta din berättelse om coronavirus eller skicka ett tips här.