(CNN) Förlusten av lukt och smak är allvarligare hos Covid-19-patienter än hos förkylningspatienter, och det kan bero på den effekt som coronaviruset har på hjärnan och nervsystemet, rapporterade brittiska forskare på onsdagen.
Förlust av lukt och smak är ett symptom på Covid-19, men patienter som är infekterade med coronavirus som orsakar vanlig förkylning kan också förlora smak och lukt på grund av trängsel. Den nya forskningen, som beskrivs i ett brev till redaktören som publiceras i tidskriften Rhinology, tyder på att förlust av smak och lukt hos Covid-19-patienter inte bara beror på trängsel i näsan.
”Vi vet att Covid-19 beter sig annorlunda än andra luftvägsvirus, till exempel genom att få kroppens immunsystem att överreagera, en så kallad cytokinstorm, och genom att påverka nervsystemet”, säger Carl Philpott vid University of East Anglia’s Norwich Medical School, som deltog i forskningen, i ett pressmeddelande på onsdagen.
”Så vi misstänkte att mönstren av luktförlust skulle skilja sig åt mellan de två grupperna”, sade han.
Philpott och hans kollegor studerade lukt- och smakfunktionen hos 10 Covid-19-patienter, 10 patienter med akut förkylning och 10 friska personer som fungerade som en kontrollgrupp.
Forskarna fann inte bara att lukt- och smakfunktionen hos Covid-19-patienterna var betydligt sämre än hos både förkylningspatienterna och de friska personerna – utan även att förmågan att upptäcka söta och bittra smaker var särskilt nedsatt hos Covid-19-patienterna.
”Det är särskilt intressant att Covid-19 tycks påverka söta och bittra smakreceptorer i synnerhet, eftersom dessa är kända för att spela en viktig roll i det medfödda immunförsvaret”, säger Philpott i meddelandet.
Philpott efterlyste ytterligare forskning för att utforska förhållandet mellan viruset och dessa smakreceptorer.
”Det var denna förlust av äkta smak som tycktes förekomma hos Covid-19-patienterna jämfört med dem som var förkylda”, sade han i pressmeddelandet.
Forskarna tror att smakförlusten hos Covid-19-patienterna inte bara är allvarligare utan orsakas av en annan mekanism i det olfaktoriska systemet, som är ansvarigt för kroppens luktsinne. Forskarna säger att deras resultat tyder på att Covid-19-patienter upplever en direkt förlust av förmågan att smaka, snarare än en indirekt förlust av smak eftersom luktsinnet är nedsatt.
Covid-19 kan ge upphov till ökad inflammation i hela kroppen. Forskarna menar att denna inflammation kan skada smakreceptorerna. De säger att det också är möjligt att Covid-19 kan påverka en del av hjärnstammen som är kopplad till smaksinnet.
Både Covid-19- och kallpatientgrupperna i studien rapporterade att deras smak- och luktsinne förbättrades med tiden, även om endast 30 % av Covid-19-patienterna rapporterade att de blev helt återställda.
Forskarna säger att det är troligt att en del av Covid-19-patienterna kommer att uppleva ihållande smakförlust efter att de har tagit bort viruset.
Forskningen hade vissa begränsningar, bland annat den lilla studiestorleken. Mer forskning behövs för att avgöra om liknande resultat skulle dyka upp bland en större grupp Covid-19- och förkylningspatienter.
På det stora hela säger Philpott och kollegor att lukt- och smaktester kan skilja mellan Covid-19- och förkylningspatienter, vilket innebär att dessa tester potentiellt skulle kunna vara ett ytterligare screeningverktyg för dem som har det nya coronaviruset.
US Centers for Disease Control and Prevention inkluderar en ”ny förlust av smak eller lukt” på sin lista över Covid-19-symtom att hålla utkik efter.
”Det som kallas anosmia, vilket i princip betyder luktförlust, verkar vara ett symptom som ett antal patienter utvecklade”, sa CNN:s medicinska chefskorrespondent dr Sanjay Gupta till CNN:s ankare Alisyn Camerota i ”New Day” i juli.
Det symptomet tycks vara vanligare i milda eller måttliga fall av Covid-19, och tenderar att dyka upp i början av sjukdomen. It may even be one of the first signs that you are sick.