Tetrodotoxin, som är det kemiska vapnet för puffarfiskar, är ett så potent neurotoxin att ett enda djur innehåller tillräckligt med gift för att paralysera och döda dussintals rovdjur, och även vuxna människor som vågar äta deras känsliga kött. Men ny forskning tyder på att giftet tjänar ett helt annat syfte för fisken: stresslindring.
Japanska puffers (Takifugu rubripes) tillverkar inte sitt eget tetrodotoxin (TTX), utan ackumulerar det i sina organ och sin hud från TTX-producerande bakterier i sin föda. De som föds upp i fångenskap tenderar att ha en annan kost och förlorar därför sin giftighet. För att ta reda på hur toxinet påverkar fiskar under utveckling utökade forskarna kosten för unga, fångna puffers med en dos renat TTX under en månad.
Puffers med påfyllda toxinförråd växte i median 6 % längre och blev 24 % tyngre än de som uppföddes med en giftfri kost. De var också mindre aggressiva och nafsade mindre ofta på varandras stjärtfenor. Tillväxthastighet och aggressivitet påverkas av stress, så forskarna tittade också på nivåerna av två stressrelaterade hormoner: kortisol i blodet och kortikotropinfrisättande hormon i hjärnan. De icke-toxiska fiskarna hade högre nivåer av båda, med en mediannivå av kortisol som var fyra gånger högre än hos de giftiga fiskarna, rapporterar forskarna online i Toxicon.
Fyndet tyder på att TTX inte bara är till för att hålla rovdjur i schack, utan också är viktigt för en hälsosam utveckling hos unga puffelfiskar. Annan forskning visar att utan TTX fattar unga pufffiskar mer riskfyllda och potentiellt dödliga beslut. Än så länge är det oklart hur TTX biologiskt sett dämpar stress hos pufffiskar. Men det är osannolikt att det skulle kunna ta udden av våghalsiga middagsgäster som vill kasta lite puffelfisk i luckan efter en stressig vecka.