Ja, jag vet vad du tänker, men du läste det rätt: min live-in pojkvän, som jag är galet förälskad med, dela föräldraskap uppgifter med, och planerar en framtid med är också, konstigt nog, min styvbror. Och även om det kan låta som rubriken på en artikel i Daily Mail är verkligheten mycket mindre dramatisk.
Jag är den första att säga det: att dejta en medlem av din styvfamilj är lite konstigt. Idén verkar i bästa fall oansvarig och i värsta fall olämplig på så många fronter. Även om vi inte är blodsbesläktade för det till en början tankarna till The Hills Have Eyes-mutanter, eller, för dem som är lite mindre skräckfilmsintresserade, till de egyptiska faraonernas historia, som är kända för att ofta ha gift sig med sina faktiska syskon för att hålla blodslinjerna rena.
Men jag ska också vara den första att säga att jag inte valde det här, utan att det snarare, på typiskt sätt, var kärleken som valde oss.
Låt mig förklara.
Finnande och förlorande av min trygga plats
Saken med en ful skilsmässa är att efterskalven vanligtvis inte slutar när papperen är undertecknade, utan de kan snarare dyka upp om och om igen och vägra att dö (eller medvetet hållas vid liv) i åratal, decennier, till och med livstider och längre. Lyckligtvis hade min före detta man och jag inte en sådan, och våra döttrar kommer inte att behöva uppleva dessa vibrationer genom familjeströmmen, som spökar i deras förflutna och framtid. Men mina egna föräldrar gjorde det, och jag tror att det fruktansvärda i att se min kända värld bli okänd, våldsam och skrämmande gjorde att jag fick stora problem med tillit, särskilt till män.
Men även om min mamma och pappa skilde sig när jag var tolv år gammal fortsatte de oundvikliga efterskalven att komma, och när jag var sexton år gammal var mitt familjehem fortfarande indraget i kaos, trots att min pappa inte längre bodde där. Det hade under lång tid varit ett hem för mansdominerat våld som vi desperat försökte ignorera och normalisera, och arbetade runt det som man skulle kunna göra med ett slukhål i vardagsrummet. Och följaktligen när jag närmade mig slutet av gymnasiet hade min förmåga att känna fara blivit massivt överutvecklad; min kamp- eller flyktreaktion befann sig i ett nästan konstant aktiveringstillstånd, till den grad att jag inte kunde koncentrera mig på lektionerna, sov för mycket och översköljdes av försvagande magkramper – senare diagnostiserade som ett magsår. Och naturligtvis minns jag att jag lovade mig själv att en dag, när jag hade möjlighet att försörja mig själv, skulle jag aldrig mer leva i en miljö som orsakade mig en sådan fruktansvärd, kvävande ångest.
Så när jag träffade min numera före detta man för sex år sedan tvekade jag knappt att ge mig in i ett fullständigt engagemang, eftersom jag visste att han var snäll, förutsägbar och vänlig – mycket underskattade egenskaper som för mig, som var en produkt av en explosiv och osäker ungdom, var ytterst tilltalande. De män jag hade träffat före honom hade på de flesta sätt varit helt normala människor, men de hade också haft temperament och stunder av vild instabilitet, och någon gång hade det alltid blivit för utlösande för mig och jag hade avslutat det. Men under vår korta tid tillsammans var min före detta man den trygga plats som jag hade saknat så mycket som ung vuxen; efter att vi hade separerat fann jag mig själv undrande över hur jag någonsin skulle kunna lita på någon på samma sätt igen. En del av mig var övertygad om att det under varje till synes vettig man lurade ett monster som min kärlek så småningom skulle släppa lös, och att jag en dag skulle vakna upp igen i det hem där jag växte upp och med fruktansvärd klarhet inse att jag aldrig riktigt hade lämnat det.
Finnandet av det goda igen
Hursomhelst fungerar universum på mystiska sätt, och det visade sig att det fanns en man i världen som lyckades besitta både styrka och godhet; lyckligtvis för mig gifte han sig nyligen med min mamma. Deras bröllop var för nästan tre år sedan nu, och även om hennes nya make inte är perfekt är han snäll, och rolig, och envis, och stolt, och på något sätt lyckas han ha kontroll utan att vara utanför. Han är pålitlig, och kärleksfull, och någon som jag känner att jag alltid kan gå till för att få hjälp och han kommer att ge mig den, villkorslöst.
Och det har han gjort. Så jag antar att det inte är helt överraskande att jag när mitt krossade hjärta började läka föll pladask för hans yngsta son.
Den första gången jag träffade min nuvarande partner, och för övrigt min nya styvbror, var jag tjugofyra år – en gift tvåbarnsmamma med minimalt självförtroende och ännu mindre livserfarenhet. Min nuvarande pojkvän var tjugoåtta, hade nyligen lämnat en tuff förlovning och njöt av sin ungkarlstid i fulla drag. Våra situationer kunde inte ha varit mer olika, men nästan omedelbart gillade jag honom. Vi skrattade lätt, mina döttrar drog honom i handen och inom honom kände jag samma inneboende godhet som jag läste hos hans far, den omöjliga vetskapen att han var någon som man kunde räkna med. Och allteftersom vår vänskap utvecklades blev han med tiden lika nära mig som en bror, han ringde eller sms:ade slumpmässigt för att be om råd om relationer, berätta en bra historia eller skratta åt våra föräldrars upptåg.
Acceptera kärleken
Men kärleken hittar ett sätt. Senare, när mitt äktenskap gick i stöpet, blev samtalen och besöken mindre ytliga och mer stödjande; han skickade mig roliga videoklipp på morgonen så att jag kunde vakna upp och skratta, eller så kom han förbi med skenet av att han själv behövde hjälp, men han pressade mig snabbt om mitt eget känslomässiga tillstånd. Mitt under min skilsmässa, en situation där det kändes som om alla män i mitt liv försvann – förutom att jag förlorade min man pratade min egen far inte med mig, mina bröder var sårade och distanserade och jag hade inte längre några svärföräldrar – att hitta en man som bevittnade mitt värsta och accepterade alla mina ofullkomligheter utan att döma mig var inget annat än mirakulöst. Han var stilig och snäll och irriterande och underbar och återupprättade min skakade tro på den manliga befolkningen vid en tidpunkt då jag desperat behövde det.
Var det meningen att vi skulle bli kära? Förmodligen inte. I en idealisk värld skulle vi båda ha hittat mer förnuftiga partners – sådana som inte, som min syster senare skämtade om, ”simmade i familjepoolen”. Men ju äldre jag blir, desto mer börjar jag inse att ingenting händer på det sätt som vi förväntar oss; människor förändras och gör vilda val, blir oväntat förälskade och går på rehab. Vi lever i en otroligt märklig tid, en tid av överväldigande förändringar och tragedier och nästan försvagande osäkerhet, och allt den som försöker överleva den kan göra är att lyssna på sina instinkter och hålla hårt fast vid en personlig känsla av moralisk sanning. För mig innebär det att vara uppmärksam när mitt hjärta talar till mig och att vara modig nog att gå med på dess krav.
Och i slutändan finns det något att säga om en kärlek som består trots överväldigande odds; en kärlek som består bortom dina egna fördomar och etablerade uppfattningar. Även om min partner och jag faktiskt inte är släkt och inte träffades förrän i mitten/slutet av tjugoårsåldern finns det fortfarande en konstighet i att dejta en medlem av din styvfamilj. Det faktum att den dragningskraft vi hade till varandra drog rakt igenom den enorma mentala blockeringen säger något om dess kraft. Och även om Josh och Cher fick det att se lätt ut i Clueless, och Kathryn och Sebastian gav det en manipulativ twist i Cruel Intentions, så är verkligheten att för oss är det ingen av dessa saker; det är något oändligt mycket mer komplicerat och speciellt. Att hitta en partner som bestämmer sig för att du är värd att ta en sådan kolossal risk för – som är villig att axla bördan av offentlig kritik och avvisande från början – är någon med obestridlig styrka och mod. Och för mig är det karaktärsdrag som jag inte kan förneka eller ignorera.
Och även om jag inte vill gå så långt som att påstå att det är normalt att dejta sitt styvsyskon, så är det något med allt detta som känns som en slump, som ger mig tilltro till en större, fortfarande skuggad plan för mitt liv. Och av alla de okända som virvlar runt i världen i dag är det en av de få som jag kan ställa mig bakom.