Mellan den långvariga coronavirus-pandemin och ett ovanligt intensivt amerikanskt presidentval hade konspirationsteoretikerna 2020 gott om bränsle att bränna.
Det kommer knappast att sluta 2021, enligt de som studerar desinformation. Experter förutspår att flera av dessa teorier kommer att åtnjuta en ovanligt lång livslängd in i det nya året. De tror också att den ökande förstärkningen av konspirationsteorier av partiska medier, algoritmer i sociala medier och politiker kommer att fortsätta.
”Vi går in i en ny era av alternativa fakta”, säger Yotam Ophir, biträdande professor vid University of Buffalo som studerar desinformation. ”Det finns en känsla av att vi inte kan lita på någon längre och att alla argument är lika bra som de andra.”
2020 var ett milstolpeår för konspirationsteorier av tre skäl, enligt experter. Extrem partiskhet i USA förvandlade flera opolitiska händelser till politiska brännpunkter. Partipolitiska nyhetskällor och politiker så högt uppsatta som president Trump blev mer villiga att förstärka felaktig information så länge den stämmer överens med deras politik. Och algoritmstyrda destinationer i sociala medier fördjupade sin benägenhet att bli ekokammare för likasinnade för att bekräfta sina fördomar, och utvecklades till strategiska verktyg för politiker och konspirationsteoretiker för att snabbt sprida felaktig information och påverka befolkningen.
Alla dessa element samlades under ett år som tyngdes av global osäkerhet och social ångest – miljöer där konspirationer frodas, sade Ophir. Dessutom tenderar den verkliga skada som kan uppstå till följd av konspirationsteorier att drabba underrepresenterade grupper hårdare, sade Nicol Turner-Lee, chef för Center for Technology Innovation vid Brookings Institution.
”De undertrycker vissa röster i samhällen som verkligen spelar roll”, sade hon. ”En del av de saker som lades ut uppmuntrades av vårt politiska klimat och rasmässig splittring.”
Experter säger att flera förändringar måste göras för att bekämpa den snabba ökningen av konspirationsteorier. Det måste göras en offentlig utbildningsinsats för att hjälpa människor att skilja riktiga nyheter från falska nyheter. Företag inom sociala medier måste bli bättre på att bekämpa desinformation och konspirationsteorier. Och allmänheten måste verkligen ifrågasätta vad de ser och läser, i stället för att bara försöka bekräfta vad de hoppas är sant. Tills det sker kommer konspirationsteorier att spridas i oförminskad omfattning.
Omedelbart följer här tre av 2020 års största konspirationsteorier:
Efter att ett nytt stråk av COVID ledde till en pandemi 2020, uppstod konspirationsteorier om allt från virusets ursprung till de senaste vaccinerna och behandlingarna.
Konspirationsteoretiker föreslog att den nya standarden för trådlöst bredband 5G kan ha orsakat eller spridit coronaviruset, vilket ledde till att mordbrännare i Storbritannien satte 5G-torn i brand. Vissa konspirationsforskare föreslog att coronaviruset skapades i ett kinesiskt laboratorium som ett försök att skapa ett biovapen mot fiender. En annan konspiration som spreds i Kina föreslog att amerikanska militärer som besökte Wuhan förde med sig viruset till Kina. Även Microsofts medgrundare Bill Gates undgick inte konspiratorernas granskning: enligt en teori skulle miljardären, som har ägnat en stor del av sitt liv efter Microsoft åt att investera i hälsoinitiativ i underförsörjda områden i världen, vara ansvarig för att ha skapat viruset för att kunna tjäna pengar på ett vaccin.
För ett tag trodde många amerikaner på den felaktiga idén att coronaviruset var en politiskt motiverad bluff som syftade till att sänka president Trump – eller att det var ett virus som liknade influensa och därför inte var någon stor grej (även om ”stor grej” är relativt – influensan dödar mellan 10 000 och 60 000 människor varje år). Båda dessa förslag förstärktes av konservativa politiker, inklusive president Trump.
När det gäller behandling och förebyggande åtgärder föreslog konspirationsteoretiker att masker på något sätt skulle väcka ett vilande coronavirus som lever i människors kroppar. (Andra föreslog att man skulle bota sjukdomen genom att dricka eller injicera blekmedel. (Ett ytterst farligt förslag, enligt alla giftkontrollcentraler i landet.) De senaste teorierna hävdar att vaccinet (som mäter cirka 125 nanometer) innehåller ett mikrochip som gör det möjligt för regeringen att övervaka amerikaner, att läkemedlet (som använder mRNA för att framkalla ett immunsvar) kommer att förändra människors DNA, eller att människors immunförsvar är mycket bättre än något vaccin.
Nästan 2 miljoner människor världen över har hittills dött av COVID-19.
Med tiden förutspår experterna att många av teorierna långsamt kommer att försvinna, men vissa fruktar att de senaste konspirationsteorierna om coronavirusvaccinet kommer att leda till att antivaxxerrörelsen stärks.
”COVID kommer att komma och gå”, sade Ophir. ”Men hur är det med alla andra vacciner? Kommer det att bli ett spill till HPV-vaccinet? Till influensavaccinet?”
QAnon Goes Mainstream
QAnon, en motbevisad konspirationsteori som involverar en påstådd global barnsexhandelring, brukade förknippas med den yttersta högern. År 2020 fick den dock nytt liv – liksom två språkrör i en nyvald amerikansk kongress som kunde förstärka budskapet ytterligare.
Vissa QAnon-teorier beskriver president Trump som en frälsarfigur som valts för att sätta stopp för dessa skändliga aktiviteter – som alla har begåtts av vänstern, naturligtvis – och för att ställa påstådda medlemmar inför rätta. (Vem, kan man fråga sig? Oprah Winfrey, Tom Hanks, Hillary och Bill Clinton och en rad andra högprofilerade, stora demokratiska donatorer.)
Konspirationsteorin borde ha dött när den först dök upp 2016 – naturligtvis året då Trump valdes till USA:s president – men 2020 fick både politiker och kyrkobesökare återuppliva delar av den. Kelly MacFarland, chef för program och forskning vid Georgetown University’s Institute for the Study of Diplomacy, säger att han förväntar sig att QAnon kommer att bli den mest långvariga och farliga konspirationsteorin, med hänvisning till en konspirationsteoretiker som sköt mot en Washington, D.C., pizzeria i Washington 2016 i tron att den var knuten till en sexring för barnhandel.
”Det är den farligaste på grund av dess anhängare och räckvidd, dess fullständiga avståndstagande från sanningen och verkligheten, och vi har ett verkligt exempel från verkligheten”, sade MacFarland.
Ett riggat presidentval
Och även om 2020 satte en ny ribba för påståendena om att USA:s presidentval skulle vara riggat, så är det inte möjligt att få en ny ribba. President Trump hjälpte till att skapa idén innan han kom in i Vita huset 2016.
Efter att flera opinionsundersökningar felaktigt förutspådde att Hilary Clinton skulle vinna presidentvalet 2016, föreslog Trump att valet var riggat och twittrade att det förekom ”storskaligt valfusk” i de stater som var i fokus. Trump fortsatte naturligtvis att vinna valet – men inte den populära omröstningen – och sådana påståenden tystnade.
Men eftersom Trump står inför omval fick teorin ny glöd 2020. Presidenten började tidigt bygga upp ett momentum och föreslog att poströstning skulle leda till utbrett bedrägeri. Konservativa kommentatorer upprepade snabbt hans kommentarer. Insatsen fortsatte ända fram till valdagen, då beväpnade Trump-anhängare dök upp vid vissa vallokaler och uppmanade valförrättarna att sluta räkna röstsedlar. Efter flera rättegångar och omräkningar avfärdades teorin – men det har inte hindrat konspiratörerna från att hävda felaktiga räknemaskiner och avsiktliga manuella felräkningar.
I kölvattnet av att Trump förlorade valet mot den demokratiska utmanaren Joe Biden har Trump och hans allierade förlorat nästan 60 rättsliga strider som rör valintegritet. Trump har ändå inte backat från sin ståndpunkt att valet var ett bedrägeri och stulet från honom.
”Eftersom det har fått så mycket uppmärksamhet från den högsta nivån i den amerikanska regeringen kommer det här att bli en del av konspirationsteoriernas panteon”, säger Joshua Tucker, meddirektör vid New York Universitys laboratorium för sociala medier och politiskt deltagande. ”Huruvida Biden faktiskt vann valet kommer att vara samma sak som JFK-skjutningen och huruvida vi landade på månen … vilket är galet.”
Fler artiklar från Fortune som måste läsas:
- Ett ”stort antal” stimulanscheckar kommer med posten – här är när du kan förvänta dig din utbetalning
- En löpande lista över gratis saker du kan få om du visar upp ditt COVID-19-vaccinkort
- Den riktiga ”Wolf of Wall Street” har några tankar om aktiemarknaden – och Bitcoin
- Du kan nu köpa en Tesla med Bitcoin – till en svindlande kostnad, kritiker varnar
- Krispy Kreme kommer att erbjuda gratis munkar – hela året – till personer med COVID-19-vaccinationskort