Tecknet medkänsla syftar på den känsla genom vilken en person kan känna medlidande med någon som lider. Medkänsla innebär inte att personen känner exakt samma sak som den som lider, utan snarare att han eller hon följer den lidande personen i detta lidande eftersom han eller hon också känner sig ledsen någon gång. Medkänsla anses vara en av de mest mänskliga känslor som kan existera eftersom den innebär att en person, även om det är ofrivilligt, kan sträcka ut handen till en annan person som lider eller är bekymrad utan att nödvändigtvis gå igenom samma situation.
Ordet compassion kommer från det latinska ordet cumpassio som betyder ”att följa med”. Detta innebär att medkänsla skiljer sig från andra känslor eftersom det speciella med den är att den som känner medkänsla inte nödvändigtvis lider på samma sätt som den som känner medkänsla, men att se den andra i en situation av smärta, ångest, rädsla eller förtvivlan är det som kännetecknar den. Medkänsla är det som gör det möjligt för människor att åtminstone för ett ögonblick sluta tänka på sig själva och tänka på den andre, även om lidandet inte motsvarar den person som känner medkänsla. Det är ett sätt att närma sig den andre och känna det fruktansvärda i lidandet.
I allmänhet betonar de flesta religioner vikten av en känsla som medkänsla för mänskligheten, eftersom man anser att människor genom den kan bli snällare, mer stödjande och ädlare, eftersom medkänsla är det som får någon att känna eller försöka följa med den andre. I de monoteistiska religionerna finns barmhärtighet inte bara i människan utan framför allt i gudomligheten, som är barmhärtig och vänlig mot människan så att hon kan imitera detta budskap i sitt dagliga liv.
Bortom religiösa frågor är medkänsla en förmåga som alla människor (även vissa djur) kan utveckla under hela livet i olika situationer. De som inte kan känna medlidande är vanligtvis människor som har gått igenom något slags trauma eller smärta som är så stor och konstant att den hindrar dem från att känna medlidande med andra.