För att gå in på innebörden och olika betydelser av begreppet paradigm måste vi bestämma dess etymologiska ursprung. Det finns framför allt i det latinska ordet paradigma, även om det är sant att det i sin tur kommer från grekiskan. Närmare bestämt kommer det från παράδειϒμα, som är en sammansättning av prefixet ”para”, som betyder ”tillsammans”, och ordet ”deigma”, som kan översättas till exempel eller modell.
Begreppet paradigm (ett ord som härstammar från grekiskans paradeigma) används i dagligt tal som en synonym för ”exempel” eller för att hänvisa till något som tas som ”modell”. Till en början beaktades det på en grammatisk nivå (för att definiera dess användning i ett visst sammanhang) och värderades ur retorisk synvinkel (för att hänvisa till en liknelse eller fabel). Från och med 1960-talet utvidgades begreppets räckvidd och ”paradigm” började bli en vanlig term i den vetenskapliga vokabulären och i epistemologiska uttryck när det blev nödvändigt att tala om modeller eller mönster.
I denna bemärkelse, i dess innebörd som ”modell”, skulle vi kunna ta ett exempel som följande: Valentinos arbete är ett paradigm för många unga designers.
En av de första personerna i historien som tog upp det begrepp som nu berör oss var den store grekiske filosofen Platon, som gjorde sin egen definition av vad han ansåg vara ett paradigm. I denna bemärkelse uppgav den tidigare nämnda tänkaren att detta ord kom för att fastställa vilka idéer eller typer av exempel som finns för en sak i fråga.
Amerikanen Thomas Kuhn, filosof och en ledande person inom vetenskapsvärlden, var ansvarig för att förnya den teoretiska definitionen av detta begrepp för att ge det en innebörd som stämmer bättre överens med dagens tid och anpassa det till att beskriva en rad metoder som följer riktlinjerna för en vetenskaplig disciplin under en viss tidsperiod.
Ett vetenskapligt paradigm fastställer således vad som ska observeras, vilken typ av frågor som måste utvecklas för att få svar på det syfte som eftersträvas, vilken struktur dessa frågor ska ha och fastställer riktlinjer som anger hur resultaten av en vetenskaplig undersökning ska tolkas.
När ett paradigm inte längre kan uppfylla vetenskapens krav (t.ex. när nya rön som ogiltigförklarar tidigare kunskap), ersätts det av ett annat paradigm. Ett paradigmskifte sägs vara dramatiskt för vetenskapen, eftersom dessa verkar vara stabila och mogna.
Det är dock också nödvändigt att klargöra att paradigm är ett begrepp som kan användas inom andra områden än vetenskap. I denna mening används det också ofta och i stor utsträckning inom språkvetenskapen, där det används för att hänvisa till en hel uppsättning ord som i samma sammanhang kan användas på ett utbytbart sätt.
Så, om vi hade det här uttrycket, ______ var blind, skulle vi kunna komplettera det genom att använda en rad substantiv, till exempel man, barn, gubbe, katt eller fågel, i den luckan.
Inom samhällsvetenskaperna är paradigm relaterat till begreppet världsåskådning. Begreppet används för att hänvisa till alla de erfarenheter, övertygelser, upplevelser och värderingar som påverkar och villkorar det sätt på vilket en person ser verkligheten och agerar därefter. Detta innebär att ett paradigm också är det sätt på vilket världen förstås.