Tecknet kultur, som kommer från latinets cultus, avser kultivering av den mänskliga anden och människans intellektuella förmågor. Definitionen har förändrats genom historien: sedan upplysningstiden har kultur förknippats med civilisation och framsteg.
Kultur är generellt sett ett slags social väv som omfattar de olika formerna och uttrycken i ett givet samhälle. Därför är sedvänjor, praxis, sätt att vara, ritualer, klädsel och beteendenormer alla aspekter av kultur.
En annan definition säger att kultur är den mängd information och färdigheter som en individ besitter. Enligt Unesco ger kulturen människan möjlighet till självreflektion: genom kulturen kan människan upptäcka värden och söka efter nya betydelser.
Kultur kan klassificeras och definieras på olika sätt, beroende på vilket analytiskt tillvägagångssätt som används. Vissa forskare har till exempel delat in kulturen i topiska (inklusive en förteckning över kategorier), historiska (kultur som ett socialt arv), mentala (komplexa idéer och vanor), strukturella (mönstrade och inbördes relaterade symboler) och symboliska (godtyckligt tilldelade betydelser som delas av ett samhälle).
I begreppet topisk kultur bör man bland annat inkludera sedvänjor, trosuppfattningar, religion, traditioner, beteendeformer, festivaler och samhällsliv. Studiet av den ger oss möjlighet att gruppera olika kunskaper i väldefinierade ämnen som tas upp oberoende av varandra: ekonomi och social organisation är två tydliga exempel.
Topisk kultur skiljer sig tydligt från historisk kultur, vilket gör det möjligt för oss att reflektera över och förstå det affektiva och effektiva förhållandet som finns mellan varje grupp människor och deras eget förflutna. Studiet baseras på händelserna i vår historia, med tiden som parameter. Eftersom den inte är begränsad till observation av historisk litteratur omfattar denna typ av kultur mer än historieskrivning.
Med avseende på symbolisk kultur kan vi tillägga att det är människans förmåga att införliva varje generations traditioner och dela dem med nästa generation. Namnet kommer från det faktum att de element som överförs och som handlar om beteende inte är materiella. Andra grundläggande punkter i den symboliska kulturen är värderingar och normer, som båda är starkt kopplade till grupper av människor och omöjliga att tillämpa på alla.
Kulturen kan också differentieras efter utvecklingsgrad: primitiv (de kulturer som har liten teknisk utveckling och ingen tendens till innovation), civiliserad (uppdaterad genom produktion av nya element), pre-litterär (har inte införlivat skrift) och litterär (använder både skriftligt och muntligt språk).
Slutningsvis bör det noteras att det i moderna kapitalistiska samhällen finns en kulturindustri, med en marknad där kulturvaror erbjuds i enlighet med ekonomins lagar om utbud och efterfrågan. Även om det ursprungligen var detta som gällde, används det numera i plural, kulturindustrier. Den omfattar skapande, demonstration och distribution av kulturella varor och tjänster.
I dagligt tal används begreppet kultur ofta felaktigt för att hänvisa till en persons utbildningsnivå, antingen för att kritisera dem för att de inte är tillräckligt utbildade eller för att gratulera dem till det motsatta. Meningar som ”Men vilken brist på kultur!” eller ”Det märks att han har mycket kultur” är inte korrekta, eftersom vi alla har en kultur, vi är nedsänkta i en kultur som motsvarar oss från födseln.