shochu är en fantastisk spritdryck och väl värd att leta efter.
De senaste åren har varit bra för regionala specialiteter i takt med att intresset för allt som rör mat och resor fortsätter att öka och världen blir allt mindre. Jag skrev nyligen här på Forbes.com om den japanska whiskyns blomstrande popularitet, ett ämne som har fått mycket uppmärksamhet. Tack vare den växande populariteten för cocktails som caipirinhas har fler amerikaner än någonsin provat Brasiliens cachaca, medan Perus pisco har haft en liknande framgång. Så vad återstår för den äventyrliga spritdrickaren att prova?
Shochu.
Shochu är Japans nationella spritdryck, och även om de flesta amerikaners första fria association mellan alkohol och Japan kommer att vara sake, är shochu mer populärt och har överträffat sake i Japan under det senaste decenniet. De två har ändå många likheter, och även om shochu-fans och producenter gärna påminner alla som vill lyssna om att shochu och sake är två mycket olika saker, är det enklaste sättet att beskriva spriten som en sprit som smakar ungefär som sake. Sake är förvirrande nog, eftersom det nästan alltid beskrivs som risvin, men det är faktiskt bryggt, mer likt risöl än risvin (det brukar inte heller kallas sake i Japan, utan snarare nihonshu eller seishu). Den har mycket mer alkohol än vare sig vin eller öl, vanligtvis runt 30-35 proof, men fortfarande mycket mindre än starksprit.
Shochu å andra sidan är en destillerad sprit, mest besläktad med vodka i den bemärkelsen att den vanligtvis är klar och kan tillverkas av olika råvaror, till skillnad från de flesta spritdrycker (bourbon från majs, rom från sockerrör etc.), och destilleras oftast av korn, ris, sötpotatis eller bovete. Mer än hälften av all shochu tillverkas av korn, som är det främsta valet. Produktionsprocessen är dock mycket mer komplicerad än vodkas, och det finns otaliga stilar av shochu beroende på om den destilleras en eller flera gånger, det finns shochu som fermenteras med mögel, det finns shochus som lagras i trä och så vidare. Shochu är på den svaga sidan för en destillerad sprit när det gäller alkohol, med endast cirka 60 proof, vilket också gör den lättare att dricka och mycket mindre kalorier (den innehåller inget socker och har ungefär en fjärdedel av kalorierna per uns vodka).
Jag provade nyligen prover på två versioner från Iichiko, som har varit Japans mest sålda shochu-producent under de senaste 30 åren eller så (och som betyder ”den är bra”). Iichiko tillverkar ungefär tio olika shochus (varav fyra säljs i USA), alla av korn, och precis som för sake har skillnaden mycket att göra med hur mycket varje korn poleras före destillation. En av deras versioner är bland de 25 mest sålda spritdryckerna i världen, före kända namn som Baileys och Ballantines. När du läser vidare är det viktigt att komma ihåg att smaken av shochu kommer att variera mycket beroende på vilken stärkelse den är gjord av, så om du provar en sötpotatisversion kommer den troligen inte att smaka som de kornvarianter jag hade. Dessutom, även om jag har druckit shochu i Japan, och på senare tid vid mitt skrivbord, har jag knappt skrapat på ytan och är verkligen ingen expert. Men de jag just smakade är bland de mest lättillgängliga versionerna här i USA.
en prestigefylld utmärkelse och en oöverträffad 94-poängsklassning.
Jag provade Iichikos instegsversion Silhouette (cirka 23 dollar), som hade en mycket uttalad sake-liknande smak, som om den har gjorts av ris, fast starkare och rikare. Om du gillar sake kommer du verkligen att gilla Silhouette, och liksom sake passar den mycket bra ihop med mat, vilket inte är vanligt för spritdrycker, även om det är ett av kännetecknen för shochu. Jag skulle varmt rekommendera den, det är något väldigt annorlunda att prova, något som skulle vara bra att servera (och överraska) middagsgäster, särskilt med kryddigare mat, och det är också ett bra pris. Inte överraskande är shochu mycket populär på traditionella japanska pubar, eller izakaya, där avslappnad mat och dryck går hand i hand.
Iichiko Frasco (70 dollar) är företagets toppmodell av ultrapremium shochu, och den tilldelades nyligen Chairman’s Trophy vid 2013 Ultimate Spirits Challenge, som grundades av F. Paul Pacult, som är landets främsta spritkännare. Frasco fick 94 poäng, vilket är den högsta poängen för en shochu, och det var första gången en shochu någonsin har tagit hem trofén. Personligen gillade jag Silhouette bättre eftersom den verkligen har en uttalad smak, medan det mest använda ordet av kritikerna för att beskriva Frasco är ”mjukhet”. Den är mycket smidig, en egenskap som är mycket uppskattad i shochu-världen, men (för mig) inte lika djup eller intressant som Silhouette. Förutom att shochu passar mycket bra till mat är den mycket mångsidig och konsumeras ofta ren, med is eller blandad med varmt eller kallt vatten. Den passar också in i många fruktbaserade cocktails och till och med i te.
Om du är någon som alltid ser fram emot att prova nya saker, ge den en chansning. Om du har problem med att hitta den i spritbutiken kanske du har mer framgång på bättre japanska restauranger.
Följ mig på Twitter här