In 1856 flyttade den klassiska läraren Henry Liddell, som skrev Liddell and Scott’s Greek-English Lexicon, in i Christ Church i Oxford, där han hade utsetts till dekan. Med sig hade han sin hustru och deras stora barnkull, av vilka den mest intressanta i ljuset av utvecklingen var deras andra dotter Alice. Familjen blev snart nära vänner med en av Christ Churchs ungkarlsdons, matematikern Charles Lutwidge Dodgson. Dodgson, som själv var äldsta bror av åtta syskon, kom bra överens med barn, som gillade honom och uppskattade hans förmåga att berätta konstiga, exotiska och fängslande finurliga historier för dem.
Den där julidagen, när Alice var tio år gammal, åkte hon och två av hennes systrar från Folly Bridge i en roddbåt tillsammans med den 30-årige Dodgson och en vän till honom, en av Trinity Colleges donatorer som hette Robinson Duckworth, längs Isis för att ha picknick vid Godstow. På vägen bad flickorna Dodgson att berätta en saga för dem och han svarade med en berättelse som han hittade på under resans gång om den fantastiska värld som en flicka vid namn Alice upptäckte när hon gick ner i ett kaninhål. Den riktiga Alice blev så förtjust att hon bad honom skriva ner berättelsen åt henne, vilket han nu gjorde, med några extra episoder och egna illustrationer. Han visade senare Alice’s Adventures Under Ground för sin vän, den skotske författaren George Macdonald, vars barn var så förtjusta i den att Dodgson uppmuntrades att leta efter en förläggare. Alice’s Adventures in Wonderland kom i vederbörlig ordning ut från Macmillan 1865 under pseudonymen Lewis Carroll, som man kom fram till genom en komplicerad process som innebar att man förvandlade namnen Charles Lutwidge till latin som Carolus Ludovicus och inverterade dem. Boken hade fördel av fantastiska illustrationer av John Tenniel. Genom spegeln och vad Alice hittade där följde 1871. De två verken hör till de mest populära och kända barnböckerna i det engelska språket och är, liksom den bästa barnlitteraturen, även älskade av vuxna. En auktoritet i ämnet och själv barnboksförfattare, den avlidne Roger Lancelyn Green, kallade dem ”den perfekta skapelsen av det logiska och matematiska sinnet tillämpat på barns rena och oförfalskade underhållning…”
Det råder ingen tvekan om att Alice Liddell gav sitt namn till den fiktiva Alice, även om Dodgson alltid har förnekat att han hade för avsikt att göra ett porträtt av henne. Den fiktiva Alice hade samma födelsedag som den verkliga Alice, den 4 maj, och i dikten i Through the Looking Glass som börjar med ”A boat beneath a sunny sky”, stavas den första bokstaven i varje rad den verkliga Alices fullständiga namn – Alice Pleasance Liddell. För övrigt verkar det också som om karaktären Red Queen i Through the Looking Glass hade något att göra med Liddellbarnens oroväckande guvernant.
Vänskapen mellan familjen Liddell och Dodgson bröts 1863 av oklara skäl – den relevanta sidan i hans dagbok klipptes ut av en av hans ättlingar – men det kan vara så att mrs Liddell var orolig för honom och Alice. De artiga relationerna återupptogs efter några månader, men den tidigare värmen återkom inte.
Sedan 1876 kom ytterligare ett mästerverk, The Hunting of the Snark. Dodgson publicerade också andra volymer av poesi, liksom lärda böcker om matematik, och han uppfann prylar, pussel och spel, bland annat en föregångare till Scrabble. Han förblev ungkarl till sin död 1898, några dagar före sin 66-årsdag. Mängder av bläck har spillts på exakt vad hans känslor för Alice Liddell och de många andra unga flickor han kände och älskade var. Han var en utmärkt fotograf och hans förkärlek för att fotografera unga flickor nakna gör det svårt att inte tro att det fanns en djup kärna av sexuella känslor där, men bevisen tyder starkt på att dessa aldrig manifesterades öppet och att han aldrig förgripit sig på någon av dem.
Alice Liddell växte upp som en skönhet och på 1870-talet tycks hon ha attraherat drottning Victorias yngste son, prins Leopold, hertig av Albany, men det blev inget av det, även om han senare blev gudfader till en av Alice söner. År 1880 gifte hon sig med en man vid namn Reginald Hargreaves. Dodgson skickade en bröllopspresent till dem. När Hargreaves dog 1926 hade Alice så ont om pengar att hon satte upp manuskriptet till Alice’s underjordiska äventyr som Dodgson hade gett henne på auktion hos Sotheby’s. Det inbringade 15 400 pund (motsvarande 450 000 pund eller mer i dag). Under sina sista år sade hon att hon var ”trött på att vara Alice i Underlandet”. Hon dog 1934 vid 82 års ålder.