Även om 56 procent av de amerikanska katolikerna anser att abort bör vara lagligt i de flesta eller alla fall, är det en allmänt utbredd uppfattning att det är oförenligt med att vara katolik att vara ”pro-choice”. Det är inte förvånande med tanke på att den katolska kyrkans inställning till abort är ganska tydlig: abort är ett mord. I Katolska kyrkans katekes står det till och med: ”Sedan det första århundradet har kyrkan bekräftat det moraliskt onda i varje abort. Denna lära har inte förändrats och förblir oföränderlig.”
Det är dock inte riktigt sant.
Men även om det är rättvist att säga att den katolska kyrkan alltid har lutat sig mot abort, stöder historien inte att dess ståndpunkt har varit ”oföränderlig” under de senaste två årtusendena. Snarare visar de katolska helgonens liv och skrifter och påvliga beslut att kyrkan har anpassat sin ståndpunkt om abort många gånger, och att det fortfarande finns utrymme för diskussion i frågan.
Debatten om abort i katolska kyrkan har i stort sett samlats kring två huvudfrågor: kyrkans preferens för kyskhet och frågan om när det mänskliga livet börjar.
Sex är en komplicerad fråga inom katolicismen. Medan den ”äktenskapliga omfamningen” firas inom äktenskapets ramar (och då endast om äktenskapet är ”öppet” för fortplantning) är makten inom kyrkan reserverad för män som svär att praktisera celibat. I århundraden var huvudproblemet med abort i den katolska kyrkan att för att få göra abort måste man först ha haft sex. Abort var syndigt eftersom det upphävde den enda acceptabla anledningen till att ha sex: fortplantning. I sin bok A Brief, Liberal, Catholic Defense of Abortion (Ett kort, liberalt, katolskt försvar av abort) kallar filosoferna Daniel Dombrowski och Robert Deltete detta för ”perversitetssynen” och förklarar att eftersom det enda tillåtna skälet till att ha sex var fortplantning, ”perverterar abort sexet och är omoraliskt på samma sätt som preventivmedel är omoraliskt”.”
Men ibland när sex som resulterade i graviditet skedde utanför äktenskapet ansågs det vara ett mirakel att göra det ogjort.
Irland har länge varit känt som en av de mest katolska nationerna i världen. I början av 1980-talet deltog mer än 90 procent av landet i katolska mässor varje vecka, och 1983 ratificerade Irland en författningsändring som förbjöd abort i nästan alla fall (denna ändring upphävdes först 2018). På den tiden var det många som fördömde ändringen som ”medeltida”. I det medeltida Irland finns det dock flera exempel på att abort anges som ett mirakel som utförts av katolska helgon.
I uppteckningar om deras liv från de första årtusendena har helgonen Brigid av Kildare, Ciarán av Saigir, Cainnech av Aghaboe och Áed mac Bricc alla aborter omnämnda bland sina mirakel.
”Det som slår mig mest är att det inte är obetydliga helgon som utför dessa tabubelagda handlingar”, säger Maeve Callan, docent i religion vid Simpson College och specialist på medeltida irländsk historia. ”Brigid är utan tvekan det mest älskade irländska helgonet.”
I hagiografin om den heliga Brigids liv är det styrkan i hennes tro som gör det möjligt för henne att utföra en mirakulös abort som återställer dygden hos en kåt nunna.
”En viss kvinna som hade avlagt ett kyskhetslöfte föll genom ungdomlig lust till njutning och hennes livmoder svällde med barn. Brigid, som utövade den mest kraftfulla styrkan i sin obeskrivliga tro, välsignade henne och fick barnet att försvinna, utan att födas och utan smärta.”
Medan Brigids abort till stor del fokuserar på synen på perversitet (att bryta kyskhetslöftet), är andra mirakulösa aborter mer inriktade på frågan om när det mänskliga livet börjar. Så är fallet med Ciarán av Saigir. Innan hans berättelse börjar hade den helige Ciarán räddat en nunna som hade kidnappats och förmodligen våldtagits av en lokal kung.
”När gudsmannen återvände till klostret med flickan bekände hon att hon var gravid. Då tryckte gudsmannen, som leddes av rättvisans iver och som inte ville att ormens säd skulle bli kvick, ner hennes livmoder med korsets tecken och tvingade hennes livmoder att tömmas.”
”Innan Ciaran utförde sitt mirakel fanns det en känsla av att det som fanns i livmodern inte var fullt mänskligt ännu”, säger Callan. Enligt katolsk lära börjar det mänskliga livet när ett foster får en mänsklig själ, en händelse som kallas ensoulment. Kyrkan har dock inget tydligt svar på när själslig födelse sker.
På 1400-talet försvarade den helige Antonius, ärkebiskop av Florens, aborter som var medicinskt nödvändiga för en gravid kvinna så länge de skedde före själslig födelse.
Kyrkans äldsta tro i denna fråga är den om ”fördröjd hominisering”, eller att ett foster inte kunde få en själ förrän det var ”bildat”. Thomas av Aquino, en viktig tungviktare i den katolska kyrkan på 1200-talet, tog efter Aristoteles och menade att det sker vid cirka 40 dagar för män och cirka 80 dagar för kvinnor att de är tillräckligt formade för att bli besjälade. Vanligare är att man ansåg att själavård skedde vid ”kvicknandet”, det ögonblick då en gravid kvinna för första gången känner att hennes barn rör sig, vanligtvis runt 18 veckor in i graviditeten. Även om katolsk lag rynkade på näsan åt abort, ansåg den att det endast var mord om det skedde efter det att fostret fått en mänsklig själ.
Skrivelser från tiden visar att abort var en utbredd och till stor del socialt accepterad praxis, och i vissa fall stöddes den av kyrkans ledare. På femtonhundratalet försvarade den helige Antonius, ärkebiskop av Florens, aborter som var medicinskt nödvändiga för en gravid kvinna så länge som de skedde före ensulment. Antonius var ingen kontroversiell figur. Den dåvarande påven förklarade att han var en ”lysande teolog och en populär predikant”, och Antonius åsikt delades av många inflytelserika teologer.
Saker och ting förändrades i slutet av 1580-talet när påven Sixtus V kom till makten. Sixtus V var en notoriskt hård man. Innan han blev påve återkallades han från sin roll som generalinkvisitor i Venedig på grund av sin intensitet. År 1588 utfärdade han en påvlig bulla där han förklarade att abort i alla stadier av en graviditet var mord och att straffet var bannlysning som endast kunde hävas genom att man reste till Rom för att be om förlåtelse. Sixtus V verkade dock vara ointresserad av att verkställa denna bulla och beviljade ofta särskilda dispenser till biskopar för att de själva skulle kunna sköta ärendena och ville inte att kvinnor som anskaffade aborter skulle behandlas som om de hade begått mord.
Denna hårda hållning till abort varade bara i tre år. År 1591 upphävde den nye påven Gregorius XIV beslutet och förklarade att abort endast var ett mord om det skedde efter ensoulment, vilket han fastställde skedde 166 dagar in i en graviditet, eller drygt halvvägs genom den andra trimestern. Detta beslut gällde i 278 år tills påven Pius IX återigen upphävde beslutet 1869 och gjorde abort efter befruktningen till en synd som automatiskt exkommunicerade dem som var inblandade i anskaffningen av den från den katolska kyrkan. Det finns endast nio synder som har automatisk exkommunicering som straff. Detta nya beslut höjde abort till samma nivå av syndighet som att slå påven.
Med andra ord uppfanns skrivmaskiner, elektriska batterier och hissar innan den katolska kyrkan skärpte sin inställning till abort. Påven Pius IX ändrade dock inte kyrkans hållning till abort, eftersom han ansåg att insoulment skedde vid befruktningen. Snarare trodde han att befruktningen gav möjlighet till befruktning, och att denna möjlighet måste skyddas. För vissa är detta argument helt enkelt inte övertygande. Daniel Maguire, professor emeritus i teologisk etik vid Marquette University, en katolsk institution, skrev i The Religious Consultation on Population, Reproductive Health & Ethics: ”Argumentet hörs att fostret är ’potentiellt liv’. Det är fel. Det är verkligt liv. Det har bara inte nått personlig status. Det är potentiellt en person, men potentialen är inte verklig. När allt kommer omkring, kära läsare, är du och jag potentiellt döda men skulle inte vilja bli behandlade som om denna potentialitet uppfylldes.”
Han fortsätter med att säga: ”Det kan finnas allvarliga och motiverande skäl för att döda prepersonellt, fosterliknande liv. Beslutet om detta hör naturligtvis till den kvinna som bär på detta liv. Kvinnor har betydligt bättre resultat än män när det gäller att värna om och skydda livet. Låt oss överlåta abortbesluten till dem”
För vissa ger samvetets företräde tillräckligt utrymme inom den katolska kyrkan för att enskilda personer ska kunna bestämma sig för abort.
Och även om katolicismen är en religion med en sträng och framträdande hierarki, har den en djup respekt för det individuella förnuftet och valet. När man navigerar i komplexa moraliska frågor måste en person först vända sig till sitt eget samvete för att hitta det rätta svaret – inte till kyrkans ledare. Denna princip är känd som ”samvetets företräde”, och katekesen går vidare och säger: ”En människa måste alltid lyda sitt samvetes säkra bedömning”. Denna betoning på det personliga förnuftet är så viktig att när påven Franciskus nyligen anklagades för att sprida kätteri för att värdera det individuella samvetet framför den etablerade kyrkliga läran, så dubblerade han och sa: ”Samvetets företräde måste alltid respekteras.”
För vissa ger samvetets företräde tillräckligt med utrymme inom den katolska kyrkan för att enskilda personer ska kunna bestämma sig för sin egen abort. Det är principen bakom Catholics for Choice (CFC), en ideell organisation som består av katoliker som förespråkar tillgång till abort och preventivmedel utifrån en katolsk ståndpunkt. Även om Förenta staternas katolska biskopskonferens rutinmässigt avvisar CFC:s identifiering som en katolsk organisation, är dess åsikter mycket mer representativa för praktiserande amerikanska katoliker.
Men även om en majoritet av USA:s 51 miljoner katoliker anser att abort bör vara lagligt i alla eller de flesta fall, förespråkas deras åsikter inte av kyrkans hierarki. Och för icke-katoliker får detta konsekvenser.
Katoliker utgör bara 22 procent av USA:s befolkning, men en av sex av våra sjukhussängar finns på en katolsk inrättning, en siffra som har ökat med 22 procent sedan 2001. Katolska sjukhus följer en uppsättning direktiv om hälso- och sjukvård från den amerikanska biskopskonferensen. Dessa direktiv förbjuder deras sjukhus att tillhandahålla preventivmedel, sterilisering, många infertilitetsbehandlingar och abortvård, även när en kvinna inte är katolik och hennes liv och hälsa är i fara.
Att säga att det är oförenligt med att vara katolik att vara för valet återspeglar en mycket snäv förståelse av katolsk historia och teologi. Katolicismen är komplex, och det är katoliker också. En stor majoritet av katolikerna praktiserar beteenden som fördöms av den katolska hierarkin, såsom att använda preventivmedel, ha oralsex och stödja abort, samtidigt som de fortfarande praktiserar katolicismen troget. Kanske är det dags för dem att inkludera böner till den heliga Brigid och den heliga Antonius när de gör det.