Jag kommer aldrig att glömma känslan i staden på eftermiddagen den 26 juni 2003. Det rådde en känsla som ofta rådde när det gällde Denver Broncos när de befann sig i sin storhetstid med John Elway och Terrell Davis’ Super Bowl-lopp. Den sortens spänning där man kunde känna att något STORT var på väg att hända och febern tog grepp om hela staden, ja, hela delstaten. Det är som i oktober 2007 då plötsligt varenda person i Colorado bar en Colorado Rockies-hatt. Dessa känslor byggde dock på resultat. Broncos hade praktiskt taget ägt en treårsperiod i NFL, Rockies var mitt uppe i en 21-1-runda som förde dem till World Series. Det här var annorlunda, den här sorlet handlade om en 19-årig kille som aldrig hade spelat en match inom professionell idrott. Det handlade om Carmelo Anthony.
En av de sämst bevarade hemligheterna veckan före uttagningen var att Detroit Pistons oförklarligt nog skulle välja Darko Milicic som nummer två totalt sett, trots att Melo precis hade dominerat NCAA som nybörjare och lett Syracuse till sitt enda NCAA-turneringsmästerskap. Melo var så bra, så ikonisk under sitt enda basketår i ’Cuse att de uppkallade träningsanläggningen efter honom bara sex år senare. Han går förmodligen som nummer ett i ungefär 95 % av alla drafts, men råkade vara med i samma draft som LeBron James och Pistons råkade tappa förståndet. I Denver skyndade sig folk hem från jobbet för att titta på NBA-draften (vilket är ovanligt i den här staden) och de lokala sportstationerna spelade ”Mellow Yellow” av Donovan medan hela delstaten förberedde sig på det som de visste skulle komma: Nuggetsbasketbollens återkomst.
Det är egentligen här som diskussionen om arvet från Nuggets bör börja. Carmelo Anthony räddade basket i Denver som vi känner det. Det är viktigt att notera att Nuggets inte skulle lämna staden eftersom det var en del av avtalet när Stan Kroenke tog över. Vid köpet gick han med på att behålla Nuggets och Colorado Avalanche i Colorado fram till 2025 som ett villkor för affären (Kroenke Sports & Entertaiment gick i år med på att förbinda sig att behålla Nuggets och Avs i Colorado fram till 2040). Nuggets var dock också Denver-sportens skrattretare, vilket säger något med tanke på hur dåliga Rockies var i början av 2000-talet. Medan Broncos och Avs hade vunnit mästerskap var Nuggets urusla och aldrig mer än när de avslutade säsongen 2002-2003 med hela sjutton segrar. Nuggets hade inte haft en vinnande säsong sedan det ikoniska laget 93-94 som besegrade Seattle Supersonics. Allt förändrades med Melo.
Nuggets förbättrade sin vinstsumma med tjugosex matcher under Melos rookiesäsong. De hade ett vinnande rekord, de tog sig till slutspelet. Anthony ledde vägen som rookie. Han hade ett snitt på tjugoen poäng och sex rebounds, han var den tydliga anledningen till deras framgång. Han blev nobbad i All-Star-matchen och förlorade mot LeBron James’ nationella popularitet i omröstningen om Årets nykomling, men han hade återskapat spänningen. Det stod aldrig mer klart för mig än dagen efter jul 2003. NBA-kretsar var i ett raseri om James som hade haft en stark december och just avslutat en 34 poängs prestation på nationell TV på juldagen. Dagen därpå mötte Nuggets Yao Ming/Steve Francis Houston Rockets. Det skulle dröja ända till 8 sekunder av den fjärde quartern innan Denver fick en ledning i den matchen men det räckte. De vann med en poäng och efter vad som då var karriärens högsta 37 poäng från Melo. Ännu viktigare, för kanske första gången i Pepsi Centers historia, var att det på rulltrapporna som gick ut ur arenan hördes raukande ”Let’s Go Nuggets”-sånger som gick ända fram till parkeringsplatsen. Det var tydligt att den här 19-årige killen hade fört tillbaka basketspänningen till Denver.
Gjorde han det på egen hand? Naturligtvis inte. Marcus Camby och Nene var i släptåg från föregående års Antonio McDyess-handel, Nuggets tog in Andre Miller och Earl Boykins en vecka eller så efter att ha tagit fram Melo. De lade till delar runt honom för att skapa ett kompetent lag. Gör dock inga misstag, det laget blir inte mycket högre än sjutton vinster totalt från föregående år utan Melo. Han var den som satte igång det året och han var alltid den som satte igång varje år efter det, oavsett om det var Miller, Allen Iverson eller Chauncey Billups som gav honom bollen. Medan Denver befann sig i en evig stor rotation för att ta reda på vem av två av de tre Nene, Camby och Kenyon Martin som skulle vara frisk, var Melo en klippa för Nuggets under större delen av ett decennium. En klippa som resten av laget lutade sig mot medan han förde dem till sju raka slutspelsmatcher.
Självklart är det då arvet blir rörigt. Avsluta den här historien här och människor som levde i en grotta på 2000-talet undrar varför i helvete Melos arv skulle vara komplicerat. Trots alla framgångar under den ordinarie säsongen fanns det inte mycket i form av framgångar efter säsongen. Denver tog sig förbi den första rundan bara en gång och kort därefter rasade allting samman för Nuggets/Melo eran. Men hur mycket av detta kan man egentligen skylla på Carmelo? Första omgångens svårigheter är gemensamma och fortsatte till och med av tränaren George Karl efter Melos avgång. Det har sagts mycket om Karl och hans oförmåga att få kontakt med sina spelare under sin tid i Denver, särskilt med Anthony och Martin. Det finns också det enkla faktum att Carmelo Nuggets råkade samexistera i en tid och konferens med Kobe Bryant Los Angeles Lakers och Tim Duncan San Antonio Spurs. Dessa två lag är faktiskt ansvariga för fyra av de sju serieförluster som Denver drabbades av under Melos tid. De andra tre är Minnesota Timberwolves under Melos debutantår, Los Angeles Clippers där laget imploderade under Karls ledning (Martin hamnade helt på bänken i slutet av serien) och Utah Jazz när Nuggets hade förlorat både Karl och Nene för året på grund av cancer.
/cdn.vox-cdn.com/uploads/chorus_asset/file/19390046/87215148.jpg.jpg)
Och hur oändligt det än var så är det enkla faktum att Melo i allmänhet aldrig spelade med ett lag som kunde konkurrera med sina motståndare i eftersäsongen, och den enda gång han hade ett lag tog han dem inom två segrar från en födelse i NBA-finalen. Naturligtvis är det den andra stora stjärnan på Anthonys Nuggets-arv. Denver gav honom äntligen alla de rätta bitarna, de råkade ut för en otrolig otur säsongen därpå och Melo studsade. Han gjorde det inte heller på ett rent sätt. Det började med en förlängning som inte undertecknades under sommaren 2010, sedan en kommentar från Chris Paul på Melos bröllop i New York om att bilda ett eget superlag med New York Knicks och slutligen en begäran om att bli utbytt och en lista över potentiella lag som han skulle skriva ett långsiktigt kontrakt med som i huvudsak var ett: Knicks. Melo å sin sida uteslöt aldrig New Jersey Nets, som aktivt försökte få till stånd ett byte med Denver, vilket gjorde det möjligt för Nuggets att ha ett visst inflytande över Knicks och i slutändan få ett av de bästa bytespaketen med superstjärnor som NBA någonsin har sett. Ändå tvingade Melo ut sig när Nuggets ville att han skulle stanna på lång sikt, det drog ut på tiden i månader, och det surrade många fans.
Kanske om Denver var ett bottenlag eller om Knicks var en pjäs som Melo ifrån att bli en dynasti skulle det ha varit annorlunda, men inget av det var fallet. Knicks var urusla, de hade inte haft en vinnande säsong sedan sekelskiftet och var en lika stor röra under James Dolans ledning då som i dag. De hade också rensat sin spelartrupp för att få Melo och Billups. Det var alldeles för tydligt att Melos önskan att lämna Nuggets för New York handlade mer om personligt varumärke och marknad än om basket, och det svider i Nuggets-fansen. Det är som att bli dumpad, inte för att man gjort något fel eller inte är en bra person, utan för att det tågvrak av en person som man blev dumpad för har ett oförtjänt rykte och har goda kontakter. Att få höra att man inte är tillräckligt bra är djupt sårbart oavsett vilken livsstil man har. Att få höra att du inte är tillräckligt bra på grund av saker som ligger helt utanför din kontroll gör dig arg.
/cdn.vox-cdn.com/uploads/chorus_asset/file/19390135/914961878.jpg.jpg)
Nio år senare är det uppenbart att många fortfarande är upprörda över det, men kanske är det dags att släppa allt det där. Ironiskt nog, just när Melo går till vad som utan tvekan är Nuggets nuvarande största rival är det kanske den bästa tiden att börja förlåta hur han lämnade och minnas vad han gav när han var här. Carmelo Anthony är i min bok en av de tre bästa Nuggets genom tiderna. Personligen skulle jag ha honom på tredje plats, bakom Dan Issell och Alex English och före David Thompson, Fat Lever och Nikola Jokic. Man kan blanda runt dessa namn lite och om man verkligen sträcker på sig kan man kanske sätta Melo som den sjätte bästa Nugget genom tiderna, men det finns inga argument för att sätta honom lägre än så. För en franchise med mer än 50 års historia verkar idén att en topp fem-spelare (och, ja, förmodligen den störste någonsin) inte hör hemma i takbjälklaget vara galen. Ja, Jokic bär samma nummer och ja, varje pensionering av tröjan måste antingen ske efter det att Jokic har spelat färdigt för Denver eller med förståelsen att Jokic fortfarande kommer att bära nummer 15 tills han har spelat färdigt i Denver, men det är ett mycket litet logistiskt problem som inte är svårt att övervinna, och det är inte en anledning till att förneka Melo att bli hedrad.
I slutändan finns det mycket lite anledning att förneka Carmelo äran att få sin tröja pensionerad. Vid det här laget, nästan ett decennium efter hans utträde, framstår det som ren bitterhet att förneka erkännandet av hans prestationer i en Nuggets-tröja bara för att han fattade ett personligt affärsbeslut. Kom ihåg att om Nuggets hade känt att Melo inte presterade, om de hade känt att de skulle kunna öka sina vinstmarginaler om de inte hade haft honom, skulle de ha gjort sig av med honom på ett ögonblick. Hyckleriet är påtagligt om vi försöker förneka Anthony erkännande på grund av hur han lämnade oss. Jag hävdar att det är dags att låta det förflutna vara det förflutna och vi får vår första chans nästa månad när Carmelo kommer på besök (om inte saker och ting imploderar i Portland). När Melo presenteras, eller när han checkar in i matchen, bör det bara bli högljudda jubelrop och stående ovationer. Vi kan trots allt inte vara upprörda över att han lämnar oss av andra skäl än basketbollsskäl och samtidigt förneka honom det erkännande han förtjänar av andra skäl än basketbollsskäl.