Han var en av de mest hyllade och karismatiska skådespelarna på sin tid. En beundrande publik skickade honom högar av beundrarbrev varje vecka. Hollywoods ledande damer blev hopplöst förälskade i honom.
Ja, flera år innan Lassie fick uppmärksamhet i MGM Studios var Skippy, en tidigt utvecklad trådhårig terrier, topphund – han medverkade i dussintals filmer under 1930-talet och stal scener från sådana som Cary Grant och Katharine Hepburn.
Han gjorde sitt första framträdande när han var bara tre månader gammal, i en Three Stooges-film. Men det var 1934 års detektivkomedi The Thin Man som skulle göra Skippy till ett känt namn, då han spelade ”Asta”, den tidiga valpen som ägdes av de hårt drickande societetsdetektiverna Nick och Nora Charles.
William Powell, Myrna Loy och Skippy i The Thin Man (1934).
I sin allra första scen gör Asta en minnesvärd entré och drar Loy, som kämpar med en hög med julpaket – vilket får henne att falla platt på rumpan. Publiken var förtjust och studiobolagen extatiska, eftersom de visste vad de hade i hunden.
I nästa Thin Man-utgåva fick Skippy/Asta stor uppmärksamhet och en egen delhandling (centrerad kring ”Mrs. Asta”, hans terrierhustru med ett irrande öga).
Skärmdumpad skärmdump av Asta från trailern för After the Thin Man.
Efter filmerna om Thin Man fick Skippy en roll i skruvkomedin The Awful Truth från 1937, som ”Mr Smith”, som är föremål för en obehaglig vårdnadstvist mellan Cary Grant och Irene Dunne. (Lyssna noga, under en lekfull scen mellan hunden och hans medspelare Grant, och du kommer att upptäcka ett förtjusande misstag från Grant, som kallar hunden vid sitt riktiga namn ”Skippy”.)
I sin nästa film, 1938 års Bringing Up Baby, utökade Skippy sina skådespelaregenskaper och spelade ”George”, en valp som stjäl ben från en dinosaurie och som leder Cary Grant och Katharine Hepburn på en svindlande gåsjakt.
Irene Dunne, Skippy och Cary Grant i The Awful Truth (1937).
Inte konstigt att Skippy skulle kallas ”hundarnas Laurence Olivier”. Skippy tränades av bröderna Frank och Rudd Weatherwax och deras assistent Frank Inn, vars Studio Dog Training School satte många av Hollywoods kända skällare på prov (bland annat Toto från Trollkarlen från Oz och Generations of Lassies). Skippy hade ett antal trick i sin repertoar: han gjorde ryggvändningar, lekte gömma sig, låtsades dricka ur en vattenskål, sjöng (okej, tjöt) och gömde ögonen med tassarna under kyssscener med medspelare. Motivationen kom från en favoritleksak, en gummimus som hette Oslo.
Skippy med Wendy Barrie på inspelningen av It’s a Small World (1935).
Skippy skulle bli den bäst betalda djurstjärnan på sin tid och tjänade 250 dollar i veckan, en fin summa jämfört med de 3,50 dollar om dagen som de flesta hundskådespelare fick. Han fick ett eget omklädningsrum. (Hans mänskliga medspelare fick inte komma in för att leka mellan inspelningarna, av rädsla för att han skulle bli distraherad när kamerorna började rulla.)
Varje dag används som filmrekvisita
För att hålla pälsen silkeslen och energinivån uppe utfodrades han med en speciell grönsaksblandning och fick inte mindre än tolv timmars sovmorgon per natt. Han hade till och med sin egen publicist som fick artiklar i dagens populära tidskrifter. The American Magazine beskrev Skippys liv i en profil från augusti 1938 med titeln ”A Dog’s Life in Hollywood”: Filmskådespelerskorna klappar Skippy kärleksfullt.
Skippy med ägaren och tränaren Henry East (från Griswolds 1936 A Dog’s Life in Hollywood).
De kurrar åt honom och mumlar älskvärda ord i hans öron. Han tar det hela med ro, för med kontrakt, optioner och krävande arbete inför filmkamerorna har han inte mycket tid att ägna sig åt Hollywoods vackraste stjärnors uppmärksamhet. Men om han får betalt för det och får rätt signal kommer han att mysa i famnen på den vackraste av stjärnorna, stirra in i hennes klara ögon och, om det behövs – yla.
Lobbykort för After the Thin Man (1936).
Myrna Loy sa att hon aldrig blev vän med Skippy (han nöp henne faktiskt en gång), men hon avgudade djuret ändå. I sin självbiografi ”Being and Becoming” skrev Loy: ”Det går inte en dag i mitt liv utan att någon frågar om Bill (William Powell) eller Asta.”
Promofoto till filmen The Thin Man med Myrna Loy och William Powell i huvudrollerna, med Skippy som Asta.
Poochens popularitet ledde till en stor efterfrågan på trådhåriga terrier. Alla verkade vilja ha sin egen Asta – inklusive hans medspelare i Thin Man, William Powell, som försökte köpa hunden från hans ägare, MGM:s fastighetsmästare Henry East, och hans fru, den före detta stumfilmskomikern Gale Henry.
Läs en annan berättelse från oss: Vi har en ny artikel om detta: Cue the Laughter! How the Laugh Track Changed Television
Alas, de kunde inte skilja sig från sin valp. I dag lever han vidare i TCM-filmer och i tidningar: Asta är ett vanligt svar i New York Times korsord, till ledtrådar som ”Thin Man dog” eller ”Dog star.”
Barbara Stepko är en frilansredaktör och författare baserad i New Jersey som har medverkat i AARP Magazine och Wall Street Journal.