Han visas först som en grov samling av 3D-pixlar – eller voxlar. Snart ser han ut som ett konglomerat av block som förvandlas till ett djur. Successivt utvecklas hans bild tills han blir en skarp representation av en nordlig vit noshörning, som grymtar och skriker som på ett gräsbevuxet afrikanskt eller asiatiskt fält. Det kommer ett ögonblick – bara ett ögonblick – då betraktarens ögon möter hans. Sedan försvinner 3D-varelsen, precis som hans underart, som på grund av människans tjuvjakt håller på att utrotas.
The Substitute, ett digitalt projicerat konstverk, producerades av den brittiska konstnären Alexandra Daisy Ginsberg. Cooper Hewitt, Smithsonian Design Museum och ett nederländskt museum, Cube Design Museum, beställde verket och Cooper Hewitt visade det nyligen som en del av utställningen ”Nature-Cooper Hewitt Design Triennial”. Verket är nu nyförvärvat till Cooper Hewitts samlingar.
Den sista hanen av nordlig vit noshörning, Sudan, dog 2018, och de två överlevande honorna är för gamla för att reproducera sig. Forskare har använt spermier från Sudan och en annan hane som dog tidigare för att befrukta två ägg från honorna, Fatu och Najin, som nu bor på Ol Pejeta Conservancy i Kenya. Förhoppningen är att rasen ska kunna återupplivas efter att de befruktade äggen har implanterats i en sydlig vit noshörning för att kunna växa.
”Jag slogs verkligen av den här paradoxen att vi på något sätt blev så entusiastiska över möjligheten att skapa intelligens i vilken form som helst. Och ändå försummar vi helt och hållet det liv som redan existerar”, säger Ginsberg. ”Tanken att vi skulle kunna kontrollera en artificiell intelligens verkar för mig ganska misstänkt. Vi är oförmögna att kontrollera oss själva. . . . När det gäller att döda något så extraordinärt som nordliga vita noshörningar för deras horn är vi alla inblandade i detta, även om vi känner oss mycket avlägsna.” Ginsberg undrar också vilka fel i reproduktionen som kan uppstå när människor återskapar liv på konstgjord väg.
The Substitute speglar denna oroliga paradox. Inom verkets två minuter långa tidsram ”finns det ett ögonblick av tillgivenhet och ömhet för den här saken som kommer till liv framför dig”, säger Ginsberg. ”Men sedan är det borta – och det är inte den riktiga varan.” Noshörningen visas inte på savannen bland skogar eller gräsmarker där medlemmar av dess underart vanligtvis har betat, utan i en vanlig vit låda. Precis som en skapelse från ett labb skulle göra saknar han ett naturligt sammanhang. Medan en riktig hane av en nordlig vit noshörning väger 5 000 pund, väger den här naturligtvis ingenting. Den är flyktig, overklig.
Ginsberg, som har utbildats inom arkitektur och interaktiv design, är en Londonbaserad konstnär som ofta använder sig av modern vetenskap för att uppmärksamma frågor som väckts av ny vetenskaplig utveckling. Vanligtvis belyser hennes verk ett brett spektrum av frågor. Bland dem finns bevarande, artificiell intelligens, biologisk mångfald, exobiologi och evolution. Hon var huvudförfattare till Synthetic Aesthetics: Investigating Synthetic Biology 2014. Synthetic Aesthetics, som är den vetenskapliga praktiken att omforma levande materia för att göra den mer användbar för mänskligheten, aktiverar passionen hos Ginsberg. Hon uppmanar till försiktighet i den här typen av projekt och illustrerar sina farhågor med konstverk som pekar på oroande resultat.
”I slutändan var det vi såg i utställningen helt enkelt otroligt rörande”, säger Cooper Hewitts curator Andrea Lipps. Hon beskriver The Substitute som ”oerhört lyckad” för att den kommunicerar något som både är intellektuellt tvingande och samtidigt utlöser känslor, ”vilket jag tror är det som gör att den får gensvar hos alla som kommer in och tittar på den”. Efter att ha sett den själv insåg hon att ”det var ett särskilt verk som alla skulle prata om med alla”.
När Lipps tog med sig sin treåriga dotter och sin sexåriga son för att se den blev hon förvånad över skillnaderna i deras reaktioner. Båda såg en viss verklighet: hennes dotter var rädd och förvirrad av den autentiska karaktären hos bilden av noshörningen, men hennes son ville krama djuret.
Också hon noterar paradoxen. ”Varför är vi fixerade vid att spendera resurser, tid och kraft på projekt för att motverka utrotning när … vi inte kunde hålla den naturliga varelsen vid liv från första början. Och varför skulle vi värdesätta en sådan teknisk kopia mer än den riktiga noshörningen?”
Istället för att bombardera tittarna med fakta och siffror om den nordliga vita noshörningen tror Ginsberg att det är effektivare att väcka känslor, och därför väcker hennes konstgjorda noshörning känslor som en föreläsning inte skulle kunna väcka.
Lika som Ginsberg ifrågasätter Lipps verkligheten hos ett djur som föds genom DNA-experiment i ett laboratorium långt från det vilda. ”Hur mycket av vad ett djur är förstår vi som just den informationen, och hur mycket av det är mycket mer miljörelaterat och mer kontextuellt?” undrar hon.
Under sina två minuter anpassar sig den falska noshörningen ”till sin omgivning och rör sig runt”, säger Lipps. ”Hans form och ljud blir mer verklighetstrogna, men i slutändan kommer han till liv utan något naturligt sammanhang och i denna helt digitala form. Han är helt artificiell, han existerar inte på riktigt, och därför provocerar han och kommunicerar med oss alla om vad som är. Är det liv?”
Nazinoens bild, ljud och beteende bygger på 23 timmars videofilmer som visar den sista hjorden av nordliga vita noshörningar, där Sudan, den sista hanen, ingick. Videofilmen gjordes av en tjeckisk forskare vid namn Richard Policht. Noshörningen i The Substitute är inte en exakt kopia av någon av noshörningsmedlemmarna i flocken utan representerar en sammansatt bild.
Han agerar, uppträder och låter på riktigt, som vilken riktig noshörning som helst förmodligen skulle göra. Men eftersom den visas i en steril vit låda saknar den det sammanhang och den erfarenhet av flocken som formar en noshörnings beteende, på samma sätt som en noshörning i fångenskap som skapats i labbet skulle bära det rätta DNA:t utan att ha fått någon av de erfarenheter som färgar livet för en noshörning i det vilda.
Lipps anser att biotekniken är ”viktig och att det är bra att vi har dessa utforskningar. Men det är också viktigt att vi ifrågasätter våra mål och syften med allt detta. . . . Bara för att vi kan betyder det inte att vi bör göra det. Vi måste verkligen vara rigorösa i vårt sätt att ifrågasätta oss själva och den här tekniken när vi fortsätter att ha möjlighet att genomföra dem.”
Ginsberg uppmuntrar människor att fokusera på effekterna av de val som finns tillgängliga i den moderna världen. Hon säger till exempel: ”Våra alltmer urbana liv ger oss råd med moderna bekvämligheter som att beställa hämtmat i plastförpackningar. . . . Fråga dig själv: Vad har jag uteslutit i det valet och brydde jag mig faktiskt om det?”. Vid Royal College of Art i London undersökte Ginsbergs doktorandprojekt från 2018, Better, visioner om en ”bättre” framtid och hur de påverkar vad designers väljer att skapa. Hon hävdar att ”bättre idéer”, såsom miljöproblematiska plastflaskor och energisnåla glödlampor, skapar nya problem samtidigt som de löser gamla. Hon hävdar också att konsumenter och forskare måste ställa bättre frågor för att nå mer framgångsrika lösningar. Hon är välkänd för sina föreläsningar om dessa ämnen, och bland hennes andra verk kan nämnas en installation, som också visades på Cooper Hewitts triennal, som presenterade dofter från blommor som nu är utdöda. I detta projekt används gensekvenser för att skapa doftande enzymer.
Hennes uppmärksamhet på begreppet ”bättre” spelar en roll i The Substitute. Ginsberg tar upp frågan om huruvida en artificiellt skapad noshörning skulle vara bättre och ha större rätt att leva än de som föregick den och förlorade sina liv till giriga människor.
Ginsberg har vunnit World Technology Award för design 2011, London Design Medal for Emerging Talent 2012 och Dezeen Changemaker Award 2019. Två gånger har hennes verk nominerats till Designs of the Year. Hennes konst har visats på Museum of Modern Art i New York, Museum of Contemporary Art i Tokyo, Kinas nationalmuseum i Peking, Centre Pompidou i Paris och Royal Academy of Arts i London, och hennes verk finns mer permanent i museer och privata samlingar. Hon har byggt upp en växande publik genom föreläsningar som delas via TEDGlobal, PopTech, Design Indaba och New Yorker TechFest.
The Mill, som har ateljéer i London, New York, Los Angeles, Chicago, Bangalore och Berlin, tillhandahöll animationer för detta projekt, och Dr. Andrea Banino vid DeepMind, ett internationellt företag som utvecklar användbara former av artificiell intelligens, tillhandahöll experimentella data för att fastställa noshörningens banor. Efter varje tvåminutersavsnitt dyker noshörningen upp igen och följer en annan av de tre programmerade banorna.
The Substitute visas för närvarande inte på Cooper Hewitt. Under 2020 kommer konstverket att ställas ut på Fact i Liverpool, med öppning den 20 mars och visning till och med den 14 juni, på Wood Street Galleries i Pittsburgh 24 april till och med den 14 juni 2020 och på Ark Des Stockholm, oktober till och med december.