I takt med att den kulturella synen på tatueringar blir mer nyanserad väljer fler judar att dekorera sina kroppar med permanent konst. För vissa hedrar tatueringar en älskad persons bortgång, visar något om dem själva och deras intressen eller återtar mottagarens kropp efter ett trauma eller en operation. Denna nya generation har omfamnat tatueringar i viss utsträckning, men denna kulturella förändring är inte utan fallgropar.
Tess S. berättar om deras pappas bävan när de vid 18 års ålder ville ha en tatuering som betecknade deras mammas födelse- och dödsdatum: ”När jag berättade för min pappa att jag ville ha med hennes födelse- och dödsdatum blev han nervös på ett sätt som jag inte hade sett förut. Siffror? På min arm? Jag försäkrade honom att de skulle vara på insidan av den övre delen av min arm, nära mitt hjärta, och att de skulle gå horisontellt över, inte på längden neråt. Han slappnade av lite. Jag hade inte tänkt på hur det skulle låta, en judisk person som bad om att få en rad siffror inskrivna på armen.” Tess pappa tvekade också inför förslaget att han kanske skulle vilja ha en tatuering som tecken på förlusten och förklarade att ”han inte ville löpa risken att inte bli begravd bredvid henne”. Dessutom skulle han ha svårt att komma på en design som han skulle vilja ha för alltid.”
Myten om att en tatuerad person inte kan begravas på en judisk kyrkogård är en utbredd myt, även om Tess tycker att den ”inte stämmer överens med min förståelse av judisk etik”. Tess skriver: ”Att leva sitt liv så att man ständigt förbereder sig för vad som kommer att hända med en efter döden känns som ett otroligt kristet koncept för mig – i kristendomen bidrar varje handling till om man oundvikligen kommer att tillbringa sitt liv efter döden i paradiset eller i straff. Men enligt min förståelse av judendomen är livet till för att leva. Vi arbetar för att reparera världen nu, inte för att vi ska bli belönade för det i döden, utan för att det gör livet bättre för människor nu. Varför skulle vi då bete oss av rädsla för vedergällning efter döden?”
Alma R. intar ett liknande förhållningssätt och konstaterar att även om ”vissa kyrkogårdar kommer att vara strängare när det gäller detta, så är det enligt min erfarenhet faktiskt inte så utbrett i praktiken som de flesta människor verkar tro”. Som reformerad sefardisk jude med 14 tatueringar förstår de ”varför vissa judar känner sig obekväma med att tatuera sig”, men anser i slutändan att tatueringar och judendom inte alltid är oförenliga. ”Jag tror att det i slutändan handlar om ’två judar, tre åsikter'”, säger Alma. ”Så länge en tatuering inte är hatisk tror jag inte att en eller flera tatueringar gör någon till en dålig jude.”
Hbtq-miljön är välkänd för att omfamna estetik från motkulturen, delvis för att bryta mot sociala normer och delvis för att identifiera sig med varandra, så det är förståeligt att hbtq-judar intar en mer generös hållning till tatueringar. Det judiska samfundet som helhet kan dock trycka tillbaka på dessa val, vilket framgår av både Almas och Britt K:s erfarenheter.
Britt skriver: ”Jag har fått mothugg från mina föräldrar och min mormor om mina tatueringar, och det är troligt att en del av det är kopplat till deras engagemang i den konservativa judendomen, men jag tror att det mesta av det är kopplat till konservatism i allmänhet. Jag kommer från två mycket blygsamma judiska familjer från strax utanför Philadelphia. De har varit inbäddade i vissa värderingar om vad som är ”presentabelt” eller ”respektabelt”, så mina tatueringar är bara en del av mig – tillsammans med min queerness, min stil, mina piercingar – som de väljer att inte förstå.”
Alternativt har Tess inte fått någon pushback alls, och skriver: ”Jag har turen att vara en del av en otroligt progressiv rekonstruktivistisk församling i en progressiv stad i ett progressivt område i USA. Vi studerar Talmud och vi diskuterar regler och förordningar, som ofta framhålls som föråldrade och omoderna, men en viktig del av vår praktik är anpassningen av gamla lagar till det moderna livet.”
Under dessa samtal blev jag glad över att få veta att både Alma och Britt har tatueringar av växter som ligger långt ifrån de traditionella rosorna eller knippen med örter. Almas yttre underarm bär en ”bukett blommor som alla råkar vara giftiga” som en symbol för idén att ”man måste vara vacker och mild, men ändå försvara sig.”
Britts största tatuering ”gjordes av en vän när hon var lärling, och det är ett slags surrealistiskt arrangemang av köttätande växter som bildar ett ansikte med bladen och vinrankorna. Jag har alltid känt mig kopplad till Venusflugfällor och krukblommor eftersom de verkar motsäga vad vi alla vet om växtlivet – att de är orörliga, passiva, andras byten – och den kraften känns speciell för mig. Jag växte upp väldigt blyg och söt, och gjorde allt för att behaga andra, och jag har alltid känt något som liknar en köttätande växt inom mig, som om det fanns en passion, en riktning och ett självförtroende som andra inte förväntade sig av mig eller hoppades att jag inte skulle få se.”
Och även om Alma, Tess och Britt representerar ett mycket litet urval av hbtq-judar slogs jag av hur nära deras upplevelser och tankar speglade mina, och hur deras svar indikerade en bredare förändring av judarnas åsikter om tatueringar. Om att dekorera sin kropp skriver Britt: ”Jag tror i judendomen att jag kan komma som jag är och att vi bör fira våra kroppar; jag firar min med tatueringar. De är ett sätt att uttrycka mig så att andra får en glimt av vem jag är innan de ens talar med mig. Jag vill ha mina mormors hebreiska namn tatuerade på min arm härnäst, så mina tatueringar och min religion är direkt relaterade till varandra.”
Detta användande av tatuering för att hedra sig själv fungerar som självvård och självkärlek, metoder som är viktiga för hbtq-judar, och det verkar som om den skamkultur som omgärdar tatuering inom delar av det judiska samfundet kan vara på väg i en mer nyanserad och medkännande riktning.