Även för en kalifornier kan det vara lika överraskande att upptäcka Sierra Foothills som ett besök i till exempel Ahrdalen i Tyskland. Kanske visste du att det fanns en sådan plats och att det tillverkades vin. Men hur kunde du veta vilka av dess viner som kunde vara värda att dricka?
Efter en blindprovning av 354 viner från Foothills under de senaste två åren står det klart att det finns många viner som är värda din uppmärksamhet, och inte bara regionens typiska Zinfandels.
Likt ett träd som faller i skogen utom hörhåll betyder det inte att de inte finns, bara för att du inte har korkat upp en flaska tidlös Terre Rouge single-vineyard Syrah eller lyxig Terra d’Oro Deaver Vineyard Zinfandel. Samma sak gäller för Viogniers med krämig textur, tobaksdoftande Tempranillos, Barberas som sprutar av körsbär och en hel del andra enastående viner från Foothills.
Du kanske inte känner igen namnen på stjärnvinerier som Renwood, Boeger, Scott Harvey och nykomlingen Baiocchi, eftersom 95 procent av producenterna här är för små för att kunna tas upp av de nationella distributörerna. Därför gör vingårdarna merparten av sina affärer direkt till konsumenterna via provningslokaler och e-postlistor. Lyckligtvis kan 92 procent av amerikanerna lagligt få viner levererade direkt, så det är dags att börja undersöka några av dessa märken.
Direktförsäljningen innebär att de flesta vinproducenter tillverkar en rad olika viner i hopp om att besökarna i provningsrummen ska hitta åtminstone ett vin som de tycker om. Det urvalet gör det svårt att säga vilka som är de bästa sortimentsvinerna, med undantag för zinfandel, som har den längsta meritlistan och som får flest höga betyg.
Vinodlarna i det amerikanska vinodlingsområdet (AVA) Sierra Foothills, som har en areal på 2,6 miljoner hektar, drar nytta av de mestadels kuperade eller sluttande vinodlingslägena. Höjden varierar från några hundra fot (i den västra kanten som berör San Joaquin Valley) till mer än 3 000 fot i de östra ytterligheterna.
Ett komplext virrvarr av exponeringar gör det möjligt för producenterna att välja mellan varmare, västvända lägen för värmeälskande Zinfandel och svalare vinklar för Chardonnay eller Merlot. Eftersom klimatet är mestadels varmt till varmt finns det lite eller ingen Pinot Noir, Pinot Gris eller Riesling.
Många vinstockar växer på väldränerade jordar av järnrik röd vulkanisk materia, finkornig skiffer eller grå- och svartprickig sönderdelad granit. Ingen av dessa jordar är särskilt bördiga och därför idealiska för vinrankor med låg avkastning som är avsedda att ge högkvalitativa viner.
Den avgränsade AVA-området är vidsträckt. Den omfattar åtta grevskap som sträcker sig 120 mil från norr till söder längs den natursköna motorvägen 49, 80 mil inåt landet från San Francisco. De flesta toppvinerna kommer från Amador County, Calaveras County och El Dorado County, inklusive underavdelningarna Fair Play, Fiddletown och California Shenandoah Valley. Det finns 203 kontrakterade vingårdar här, men endast 6 000 hektar vinrankor är planterade.
Zinfandel-druvor planteras i hela regionen och stod för 33 procent av de krossade vindruvorna 2014. Foothills Zin finns i minst tre olika stilar: en storvin med fantastisk mognad och rikligt med alkohol, en reservstil med fasta tanniner, medelfyllig till fyllig kropp och komplexa smaker och en lättsam Zin som du finner dig själv i att dricka glasvis.
Digga djupare in i de gamla vinodlingarna i Sierra Foothills i vår följeslagare ovan.
Den mångfald som uppmuntras av försäljningen i provningslokalerna är uppenbar i rhone-, italiensk- och till och med iberiska röda viner. Dessa kan vara mer nyskapande än Zins-vinerna, och de är i allmänhet torrare och mer traditionellt balanserade. En av regionens mest populära festivaler, Amador Four Fires, som äger rum den 7 maj, kommer att hylla dessa tre europeiska vinstilar och de traditionella kaliforniska typerna. De kommer att kombineras med mat som tillagas över öppen eld.
Maverick-vingården La Clarine Farm släppte en vacker, ofiltrerad (och till och med molnig) 2013 Sumu Kaw Syrah som talar för Rhône-varietalviner, liksom den biffiga, rökiga Helwig 2013 G.S.M.-blandningen. Vita Rhônesorter verkar särskilt väl lämpade här och ger rika men syrliga viner för bland annat Donkey & Goat (en annan ikonoklast, som jäser vita viner på skalet) och Cedarville Vineyard.
Barbera-sorten kom till Kalifornien från Italien i vinframställningens tidiga dagar. Barbera är nu erkänd i Foothills, där Borjón gör imponerande versioner med djärva smaker och stor struktur. Ett fåtal producenter tillverkar också sangiovese, och de bästa har det behagliga bettet och komplexiteten hos Chianti Classico.
Ett överflöd av enastående viner från ett brett utbud av druvsorter betyder inte att allt är gyllene i Sierra Foothills. Med ganska isolerade vingårdar och minimal återkoppling från den traditionella vinhandeln, glider medelmåttiga och ibland bristfälliga viner mellan stolarna.
Så, om du upptäcker enstaka guldklimpar, låt dig inte avskräckas. Om man letar efter ovanliga och spännande viner i dessa kullar kan man hitta värdefulla guldkorn.