Det var fortfarande mörkt i Charleston under de tidiga timmarna den 13 maj 1862, medan en lätt bris förde den salta doften av sumpmarker över den lugna hamnen. Endast enstaka ringningar av en fartygsklocka konkurrerade med ljudet av vågor som skvalpade mot träkajen där en konfedererad sidohjulsdampare vid namn Planter låg förtöjd. Kajen låg några kilometer från Fort Sumter, där de första skotten i inbördeskriget hade avlossats bara lite mer än ett år tidigare.
När tunna rökstrimmor steg upp från fartygets skorsten högt ovanför styrhytten stod en 23-årig förslavad man vid namn Robert Smalls på däck. Under de närmaste timmarna skulle han och hans unga familj antingen finna frihet från slaveriet eller möta en säker död. Han visste att deras framtid nu till stor del berodde på hans mod och styrkan i hans plan.
Som så många andra förslavade människor hemsöktes Smalls av tanken att hans familj – hans fru Hannah, deras fyraåriga dotter Elizabeth och deras lille son Robert Jr – skulle säljas. När familjemedlemmarna väl hade skilts åt såg de ofta aldrig varandra igen.
Det enda sättet för Smalls att se till att hans familj skulle hålla ihop var att fly från slaveriet. Denna sanning hade sysselsatt honom i åratal när han sökte efter en plan med någon chans att lyckas. Men det var svårt nog för en ensamstående man att fly; att fly med en ung familj i släptåg var nästan omöjligt: slavfamiljer bodde eller arbetade ofta inte tillsammans, och en flyktgrupp som inkluderade barn skulle göra resan betydligt långsammare och göra det mycket mer troligt att de skulle upptäckas. Att resa med ett spädbarn var särskilt riskabelt; ett barns skrik kunde varna slavpatrullerna. Och straffet om man åkte fast var hårt; ägarna kunde lagligen få rymlingar piskade, kedjade eller sålda.
Nu hade Smalls chans till frihet äntligen kommit. Med en lika farlig som briljant plan larmade han i tysthet de andra förslavade besättningsmedlemmarna ombord. Det var dags att gripa Planter.
Be Free or Die: The Amazing Story of Robert Smalls’ Escape from Slavery to Union Hero
”Be Free or Die” är en fängslande berättelse som belyser Robert Smalls fantastiska resa från slav till unionshjälte och slutligen kongressledamot i USA.
Köp
**********
Smalls plan var att rekvirera Planter och leverera den till den imponerande flottan av unionsfartyg som låg för ankar utanför Charlestons hamn. Dessa fartyg ingick i den blockad av alla större sydstatshamnar som president Abraham Lincoln hade inlett strax efter att Fort Sumter fallit i april 1861. Som en av konfederationens största hamnar var Charleston en livlina för södern. Sydstaterna, som till stor del var ett jordbrukssamhälle, var beroende av import av krigsmateriel, livsmedel, mediciner, tillverkade varor och andra förnödenheter. När den amerikanska flottan blockerade hamnen smugglade djärva blockadflyktingar, som var ute efter stora vinster, dessa varor till Charleston och transporterade bomull och ris ut ur staden för att säljas på de europeiska marknaderna. Efter att förnödenheterna anlänt till Charleston levererade stadens järnvägsförbindelser dem över hela de konfedererade staterna.
Och även om det var avgörande var blockering av en så viktig hamn en svindlande uppgift. De många farbara kanalerna in och ut ur hamnen gjorde det nästan omöjligt att stoppa all trafik och hade fått nordstatare att kalla Charleston för ett ”råtthål”. Även om många fartyg sprang förbi och överlistade blockaden kunde unionen fånga upp några och antingen tillfångata eller förstöra dem.
Och även om kajen och den amerikanska flottan bara låg ungefär tio miles ifrån varandra, skulle Smalls behöva passera flera tungt beväpnade konfedererade befästningar i hamnen samt flera kanonbatterier längs kusten utan att slå larm. Risken för upptäckt och tillfångatagande var stor.
Planter skapade så mycket rök och buller att Smalls visste att det skulle vara omöjligt att ånga förbi forten och batterierna utan att bli upptäckt. Fartyget var tvunget att se ut att vara på ett rutinuppdrag under befäl av sina tre vita officerare som alltid var ombord när det var på väg. Och Smalls hade kommit på ett inspirerat sätt att göra just det. Skyddad av timmens mörker skulle Smalls utge sig för att vara kaptenen.
Denna relativt enkla plan innehöll flera faror. För det första utgjorde de tre vita officerarna ett uppenbart hinder, och Smalls och hans besättning skulle behöva hitta ett sätt att hantera dem. För det andra skulle de behöva undvika att upptäckas av vakterna vid kajen när de lade beslag på Planter. Eftersom Smalls familj och andra som var inblandade i flykten skulle gömma sig i en annan ångbåt längre upp på Cooper River, skulle Smalls och den återstående besättningen behöva backa tillbaka från hamninloppet för att hämta dem. Planter’s rörelse uppför floden och bort från hamnen skulle sannolikt dra till sig uppmärksamheten från vaktposter som var posterade bland kajerna. Om alla lyckades ta sig ombord skulle sällskapet på 16 män, kvinnor och barn sedan tvingas ånga sig genom den tungt bevakade hamnen. Om vaktposter vid någon av befästningarna eller batterierna märkte att något var fel kunde de lätt förstöra Planter på några sekunder.
När de väl hade tagit sig igenom hamnen stod Smalls och kompani inför ännu en stor risk: att närma sig ett unionsfartyg, som skulle behöva anta att den konfedererade ångaren var fientlig. Om Smalls inte snabbt kunde övertyga unionsbesättningen om att hans sällskaps avsikter var vänskapliga, skulle unionsfartyget vidta defensiva åtgärder och öppna eld, vilket sannolikt skulle förstöra Planter och döda alla ombord.
Att ta sig igenom något av dessa hinder skulle vara en anmärkningsvärd bedrift, men att ta sig igenom dem alla skulle vara häpnadsväckande. Trots de enorma riskerna var Smalls redo att gå vidare för sin familjs skull och deras frihet.
**********
Under det senaste året hade Smalls varit en betrodd och uppskattad medlem av Planters förslavade besättning. Även om Smalls hade blivit känd som en av de bästa piloterna i området, vägrade de konfedererade att ge honom, eller någon annan förslavad man, titeln pilot.
Smalls ingick i en besättning på tio personer som inkluderade tre vita officerare – kaptenen, Charles J. Relyea, 47, förste styrman Samuel Smith Hancock, 28, och maskinisten Samuel Z. Pitcher, 34.
Förutom Smalls ingick i resten av besättningen sex andra förslavade svarta män som var i åldrarna från tonåren till medelåldern och som fungerade som maskinister och däcksmän. John Small, ingen släkting, och Alfred Gourdine tjänstgjorde som maskinister, medan däcksmännen var David Jones, Jack Gibbes, Gabriel Turner och Abraham Jackson.
Som ny kapten på Planter lämnade Relyea ibland fartyget i händerna på den svarta besättningen över natten så att han och hans officerare kunde stanna hos sina fruar och barn i deras hem i staden. Relyea kan ha gjort det för att han litade på sin besättning, men det är mer troligt att han, liksom många vita i Södern och till och med i norr, helt enkelt inte trodde att förslavade män skulle vara kapabla att klara av ett så farligt och svårt uppdrag som att kommendera ett konfedererat fartyg. Det skulle vara nästan omöjligt för vem som helst att ta en ångbåt i en hamn som var så välbevakad och svårnavigerad; få vita på den tiden kunde föreställa sig att förslavade afroamerikaner skulle kunna göra det.
Då Relyea lämnade fartyget i besättningens vård, bröt han mot nyligen utfärdade konfedererade militära order, General Orders, nr 5, som krävde att vita officerare och deras besättningar skulle stanna ombord, dag och natt, medan fartyget var förtöjt vid kajen så att de kunde vara redo att åka när som helst. Men även utöver hans beslut att lämna besättningen ensam med fartyget var Relyea själv en viktig del av Smalls plan.
När Smalls berättade om sin idé för Hannah ville hon veta vad som skulle hända om han åkte fast. Han höll inte tillbaka sanningen. ”Jag kommer att bli skjuten”, sade han. Medan alla män ombord nästan säkert skulle möta döden, skulle kvinnorna och barnen straffas hårt och kanske säljas till olika ägare.
Hannah, som hade ett vänligt ansikte och en stark själ, förblev lugn och beslutsam. Hon berättade för sin man: ”Det är en risk, kära du, men du och jag och våra barn måste vara fria. Jag kommer att gå, för där du dör kommer jag att dö”. Båda var villiga att göra vad som helst för att vinna sina barns frihet.
Smalls var naturligtvis också tvungen att närma sig sina besättningskamrater. Att dela sin plan med dem var i sig en stor risk. Till och med att tala om flykt var otroligt farligt i konfedererade Charleston. Smalls hade dock inte mycket val i frågan. Hans enda möjlighet var att rekrytera männen och lita på dem.
Besättningen träffade Smalls i hemlighet någon gång i slutet av april eller början av maj och diskuterade idén, men deras individuella beslut kan inte ha varit lätta. Alla visste att vad de än beslutade i det ögonblicket skulle påverka resten av deras liv. Det var fortfarande fullt möjligt att konfederationen skulle vinna kriget. Om det gjorde det innebar det att stanna kvar att man skulle tvingas leva ett liv i slaveri. Löftet om frihet var så starkt och tanken på att stanna kvar i slaveri så avskyvärd att dessa överväganden till slut övertygade männen att ansluta sig till Smalls. Innan mötet avslutades hade alla kommit överens om att delta i flykten och att vara redo att agera när Smalls bestämde att det var dags.
**********
Det skulle bli en anmärkningsvärd bedrift. De flesta förslavade män och kvinnor som försökte nå de unionsflottor som blockerade sydstatshamnarna rodde till fartygen i kanoter. Ingen civilperson, vare sig svart eller vit, hade någonsin tagit ett konfedererat fartyg av denna storlek och överlämnat det till unionen. Ingen civilperson hade heller någonsin levererat så många ovärderliga vapen.
Bara några veckor tidigare hade en grupp på 15 slavar i Charleston överraskat staden genom att lägga beslag på en pråm från hamnområdet och ro den till unionsflottan. Pråmen tillhörde general Ripley, samma befälhavare som använde Planter som sin expeditionsbåt. När det visade sig att den var försvunnen blev de konfedererade rasande. De skämdes också över att ha blivit överlistade av slavar. Trots detta underlät de att vidta några extra försiktighetsåtgärder för att säkra andra fartyg vid kajen.
Smalls lät i tysthet männen veta sina avsikter. När verkligheten om vad de var på väg att göra kom över dem överväldigades de av rädsla för vad som skulle kunna hända. Trots detta pressade de på.
**********
När Smalls bedömde att tiden var mogen beordrade han ångaren att avgå. Dimman höll nu på att tunnas ut och besättningen hissade två flaggor. Den ena var den första officiella konfedererade flaggan, känd som Stars and Bars, och den andra var South Carolinas blåvita delstatsflagga, som visade ett palmetoträd och en halvmåne. Båda skulle hjälpa fartyget att behålla sin täckmantel som ett konfedererat fartyg.
Den konfedererade vakten som var stationerad cirka 50 meter från Planter såg att fartyget var på väg ut och flyttade till och med närmare för att bevaka henne, men han antog att fartygets officerare hade befälet och slog aldrig larm. En polisdetektiv såg också att fartyget var på väg ut och gjorde samma antagande. Lyckan verkade vara på Smalls sida, åtminstone för tillfället.
Planterarens nästa uppgift var att stanna vid North Atlantic Wharf för att hämta Smalls familj och de andra. Besättningen nådde snart fram till North Atlantic Wharf och hade inga problem med att närma sig piren. ”Båten rörde sig så långsamt fram till hennes plats att vi inte behövde kasta en planka eller knyta ett rep”, sade Smalls.
Allt hade gått som planerat och de var nu tillsammans. Med 16 personer ombord, och kvinnorna och barnen under däck, återupptog Planter sin väg söderut mot konfedererade Fort Johnson och lämnade Charleston och deras liv som slavar bakom sig.
Omkring klockan 4.15 närmade sig Planter slutligen det formidabla Fort Sumter, vars massiva murar tornade upp sig olycksbådande cirka 15 meter över vattnet. De som befann sig ombord på Planter var livrädda. Den enda som inte var ytterligt påverkad av rädsla var Smalls. ”När vi närmade oss fortet kände varje man utom Robert Smalls att hans knän gav vika och kvinnorna började gråta och be igen”, sade Gourdine.
När Planter närmade sig fortet drog Smalls, iförd Relyeas stråhatt, i visselpipans snöre och erbjöd ”två långa slag och ett kort slag”. Det var den konfedererade signal som krävdes för att passera, vilket Smalls kände till från tidigare resor som medlem av Planters besättning.
Vakten ropade: ”Blås de d-d jänkare till helvetet, eller ta in en av dem”. Smalls måste ha längtat efter att svara med något fientligt, men han höll sig till sin karaktär och svarade helt enkelt: ”Aye, aye.”
Med ånga och rök som sprutade ur hennes skorstenar och hennes skovelhjul som snurrade genom det mörka vattnet, styrde ångaren rakt mot det närmaste av unionsfartygen, medan hennes besättning skyndade sig att ta ner konfedererade flaggor och South Carolina-flaggor och hissa ett vitt lakan för att signalera kapitulation.
Under tiden hade ytterligare en tung dimma snabbt rullat in, vilket skymde ångaren och dess flagga i morgonljuset. Besättningen på unionsfartyget de närmade sig, ett 174 fot långt tremastat clipperfartyg vid namn Onward, hade nu ännu mindre chans att se flaggan i tid och kunde anta att en konfedererad järnplatta planerade att ramma och sänka dem.
När ångaren fortsatte mot Onward började de ombord på Planter inse att deras improviserade flagga hade blivit sedd. Deras frihet var närmare än någonsin.
De två fartygen befann sig nu inom ringavstånd från varandra och Onward-kaptenen, den tillförordnade frivilliga löjtnanten John Frederick Nickels, ropade efter ångbåtens namn och hennes avsikt. Efter att männen gett svaren beordrade kaptenen fartyget att komma intill. Vare sig det berodde på deras lättnad över att Onward inte hade skjutit eller på att Smalls och hans besättning fortfarande var ganska skakade hörde de inte kaptenens order och började gå runt aktern. Nickels skrek genast: ”Stanna, annars blåser jag er ur vattnet!”
De hårda orden ryckte dem till uppmärksamhet, och männen manövrerade ångaren längs med krigsfartyget.
När besättningen hanterade fartyget insåg de som befann sig ombord på Planter att de faktiskt hade tagit sig fram till ett unionsfartyg. Några av männen började hoppa, dansa och skrika i ett improviserat firande, medan andra vände sig mot Fort Sumter och förbannade det. Alla 16 var fria från slaveriet för första gången i sina liv.
Smalls talade sedan triumferande till Onwards kapten: ”God morgon, sir! Jag har tagit med mig några av de gamla amerikanska kanonerna, sir, som var avsedda för Fort Sumter, sir!”